1
南昌大牢，宣旨官展开圣旨宣读：
奉天承运，皇帝召曰：犯官曹印，原为刑部郎中，泰和县主，倡议行法，拳拳丹心，惜为奸臣所害，远离朝纲，后又遭诬而身陷囹圄，桎梏夹颈。朕以德治国，法度严明，皎阳之下，岂容冤屈？况印乃国家栋梁之才，忠心不二，不可屈于乡野。朕特赦无罪，速归京师，候旨重用，不可迟缓。钦此！
宣旨官宣完圣旨，曹印大喜，跪拜谢恩，喜极而泣。
传旨官道：“曹大人，圣旨虽然催你速速启程，但皇恩浩荡，念你入狱十年，咱家就在府衙等你三日，三日后你我启程回京复旨，不可误了时程。”曹印谢道：“多谢公公体恤，只是，家母现住黄梅，我们不如立即启程北上，途径黄梅时再请公公留步三日，容不孝子尽三日之孝。”曹印言及老母，忍不住悲咽起来，宣旨官见了也为之动容，点头道：“好，就依曹大人。”
数人一路北上，行了五日到达黄梅，传旨官带着随从去了县衙驿馆，曹印则径至四荆家里，跪于母前，抚摸着亲娘白发，内疚不已。
曹印声音哽咽，嘁嘁言道：“娘，你受苦了？”言罢，悲从心来，竟失声哭了起来。
曹母抚摸着儿子，眼含泪花，摇头道：“娘不苦，荆悝兄弟几个时常给我捎些钱粮过来，肖尧给我的银子也没用完，娘在黄梅，日子凑合着还能过去，只是苦了我儿。”
曹印正埋头痛哭，听了母亲言语，猛然抬头，惊问道：“肖尧？”
曹母说：“是呀，当年娘雨中独行不慎跌落河中，被肖尧救起，他将我好生安置在茅屋中，亲自为我采药煎熬，伺候了娘两个多月。后来他的仇家找上门来，不得已，他给了我五十两银子让我去寻你，他自己匆忙跑了不知所踪。娘拿着银子找你不着，无奈何只得四处流浪，后来听说你在泰和，又赶去寻找，不料我儿又遭奸人陷害入狱，幸得荆家兄弟将我接来黄梅安居，不然，你我母子这辈子怕是永无相见之日了。”
曹印道：“此人恩德，儿永世不忘，待儿去了京城，安稳下来后就来接娘，那时，我们一起去大别山找肖尧，报答他的大恩大德。”
曹母说：“说的是，他不仅是我母子的恩人，还是知音，说起我儿的案子，别人都说我儿官当大了，忘了圣人之训，做出有伤风化之事，独独肖尧夸赞我儿是一个有抱负的好官，说我儿不可能干那种龌蹉的勾当。”
曹印大为感动，曹母又道：“只是，我儿要找他，怕是不易。”
曹印道：“这是为何，娘不是知道他家住哪儿吗？”
曹母道：“那日他走了，我怕他仇家害我，也匆忙离开茅屋，后来见一帮公人拖刀带棒的赶来，只听他们说：‘快走，莫要走了马笑，他可是朝廷要犯，捕了他，我们就发财了。’娘猜想，他既然是官差要拿的人，怎敢再住大别山，敢情四海躲藏去了。”
曹印大惊：“你是说肖尧只是一个化名，他真实身份乃是朝廷通缉的要犯马笑？”
曹母道：“正是。”
母子二人正说着，就听有轻轻地敲门声，回头一看，四个男子立在门口，那四人见了曹印，都叫：“恩师。”
曹印听了叫声，再才认出是荆悝、荆鞅、荆斯、荆非四兄弟，不禁大喜，迎上去道：“你们怎么来了？”
荆悝道：“学生四人承蒙户部尚书吴大人举荐，去年在庐江任职，分别做了县丞、刑房司吏、刑房典吏、巡检司巡检，吴大人临行前叮嘱我们，一定不要对人讲是恩师的学生，兢兢业业地执行国家法度，只要将庐江治理好了，自有救恩师复出妙计。上个月礼部尚书李邦华举荐我兄弟四人面圣，我们遵照吴大人之计，在皇上面前说出我们的才能是从恩师这里学来的，皇上这才下旨赦免恩师，着恩师进京。吴大人令我四人前来迎接恩师，随同恩师一道北上京城。”
曹印喜道：“好，吴大人好计策。”稍顿一下，又道：“吴大人知遇之恩，曹印无以为报。”
荆非道：“听吴大人说，这是满朝荐的计谋。”
曹印一愣，回想起当年的情形，不禁神色凝重，哀怨道：“当年是满郎中推举我和方青、罗空、王常月四人，如今方青、罗空、王常月的衣钵传人王善身体力行为国效力，而我却……唉！曹印辜负了满郎中！辜负了光宗皇帝！”
2
朝奉茶，晚暖被，喂汤药，捶肩背，悔当初之大意，尽三日之孝道。
三日期满，曹印安顿好母亲，与宣旨官、荆家兄弟一道共十余人骑马北上，刚到武昌，又遇到皇帝差来的宣旨官，命曹印暂领荆门推官，荆悝任经历，荆鞅任知事，荆斯任照磨，荆非任司狱。曹印接旨后大惊，不知朝中出了何事，因而问道：“公公，皇上先前圣旨宣我进京面圣，这番为何又留我在荆门了？”那宣旨官笑道：“曹大人莫要生疑，咱家受吴履大人之托，有几句私语相告。”曹印附耳过去，宣旨官悄声道：“吴大人说，皇上谨慎，要先复核曹大人十年前的冤案，之后再行启用，吴大人说了，最多半年即可还曹大人清白，那时必有圣旨来传，望曹大人在荆门任上勤于政事，莫负皇命。”
曹印听了此言，方才放下心来。
两路宣旨官北上回京，曹印受了圣旨和官凭，带着四个学生西走荆门上任。行至沙洋境内东西村，遇到一河，河边刚好有一渡船，船仓里蹲着四个大汉正在清点包袱，曹印急于过河，喊道：“船家，烦请渡我们去河西岸去。”那四大汉一看，相视一笑，其中一个道：“又来生意了。”另一个催促道：“客官快上船来。”曹印五人跳上渡船，一汉子将篙轻轻一点，渡船离岸而去。
行到江心处，那撑篙的汉子将篙朝水中一叉，双手交叉立于船头不语而笑，曹印怪道：“船家，怎么不走了？”
其他三个汉子大笑，曹印等人细看四人模样，皆是横蛮汉子，个个凶相毕露，不禁大骇。撑船的汉子高声唱道：
爷是东洋夜罗刹，只吃大鱼不吃虾。
四海龙王不听话，丢在锅里一刀杀。
四荆闻歌，知道遇着打劫的了，荆悝厉声道：“船上这位曹大人乃新任荆门推官，我们四人是经历、知事、照磨、司狱，此东西村乃荆门属地，你等要怎样？”
撑船的汉子道：“我们不怎样，只想讨要过渡费？”
荆悝道：“哪有船尚在河中间就要收渡船费的？”
那汉子道：“我们又不是船家，自然不按船家的规矩办事。”
曹印惊问：“你们不是船家？那船家呢？”
另一汉子笑道：“他已经沉河底里去了，你们五人想找船家也容易，老爷送你下水就是，哈哈！”
原来船上四大汉不是别人，正是离开汉中的一狼三虎。狼霸四人南下四川，混了几个月后顺江东下来到荆州，在荆州呆了一个多月，又来沙洋玩耍了几天。狼霸与三虎商议出路，觉得天下虽大却又无处可走，想想在定军山上落草一年多时间自由自在，不比在城里差，因此一合计，干脆回罗山，上鸡公山去打家劫舍，自在逍遥，如官府敢来围剿，就杀他个人仰马翻，正好报前年被官府无故通缉之恨。
四人正准备东渡汉江支流返回罗山，不巧身无分文，船到东岸时，狼霸对船家道：“大哥，实在不巧，我兄弟几个未带钱财，改日再来付你渡费。”说罢就要匆忙离去。那船家也是该死，死抓狼霸不松手，喝道：“想搭白船，信不信将你们几个沉河里去喂鱼！”狼霸大怒，一拳将那船家打翻，复又一脚踏在胸口怒问：“欠你几文钱渡费，敢将我喂鱼？”阮天虎道：“大哥，跟他说什么。”一边说一边摸出刀猛刺，那船家当即命赴黄泉呜呼哀哉了。
狼霸见杀死了人，遂命阮天虎将尸体丢进河里，反转上船搜寻财物，四人正在翻找包袱时，刚好碰到曹印五人要坐船，索性一不做二不休，决定再劫点盘缠。
曹印怒道：“你们好大的胆，光天化日之下敢行强盗行径？”
狼霸手拿竹篙笑道：“莫要说你是荆门判官，就是皇帝来了我又何惧？识相的快交银子来，如果银子多，爷爷一高兴饶你五人性命也说不定。”
刘广福道：“大哥，别人求饶尚可饶命，当官的没一个好东西，杀掉算了。”刘广福说着，握刀直逼曹印，荆悝、荆鞅、荆斯、荆非上前护住，齐声喝道：“休要伤害曹大人。”
刘广福才不管什么曹大人张大人，正要行凶，却被狼霸喝住，狼霸道：“先绑起来。”三虎听了，一拥而上将五人绑了丢在船头，又将五人随身包袱拿进船仓打开，三虎乱翻一阵，陈虎拿出圣旨、官凭来，笑道：“果真是个当官的。”阮天虎搜出一碧绿玉板，一看晶莹透彻，喜道：“这个值钱。”
曹印见贼人要抢自己的玉板，怒喝：“休要动我通天笏！”
阮天虎大怒，奔过来就要打曹印，又被狼霸喝道：“住手，将那玉板拿来我看看。”阮天虎将玉板送至狼霸手中道：“大哥，这个值钱。”狼霸仔细一看，只见玉板上龙飞凤舞，刻有‘御赐通天笏’五字。狼霸大惊，来到曹印跟前问道：“你是曹印？”曹印道：“正是本官。”
狼霸慌忙扶起曹印，亲将绳索解开，又让三虎放了荆家四兄弟，恭敬拜道：“曹大人清正廉明，执法如山，失敬！”
曹印问道：“你是何人？”
狼霸道：“我是罗山狼霸。”
曹印道：“我乃朝廷命官，你是江湖歹人，抓你乃我职责，曹印守法如山，执法如鼎，你虽放了我，可我却不能放你。”
三虎大怒：“狗官好不晓事，我们好意放你，你反倒摆起官谱了，也罢，爷爷送你们去见阎王，你着阎王来抓我兄弟几个罢。”
三虎推搡着曹印要将他丢入河中，狼霸呵斥道：“休要对曹大人无礼。”又对曹印道：“大人休惊，我送大人过河。”
狼霸抄起竹篙将船撑过河去，到了岸边，强将狼狈不堪的曹印和四荆推下船，曹印下了船，回头望着这四个凶悍的抢匪犹豫不决，想捉拿，却又无有这个本事，就此走了，堂堂荆门推官见贼不捉岂不失职？
狼霸笑道：“曹大人休要遗憾，回荆门调动人马前来擒我就是，哈哈。”说完，抡起竹篙在岸上一点，与三虎大笑着离去。
船至江心，刘广福道：“大哥，为何不杀他们？”陈虎也道：“是呀，曹印死忠朝廷，天幸叫他今日落到我们手中，何不杀之？”阮天虎亦叫嚣：“杀了这五个狗官多痛快。”
狼霸道：“江湖上我最敬重的好汉是盗跖，他曾有言：‘善人仇我我亦善之，恶人恩我我亦恶之。’曹印虽是朝廷中人，却是善类，我岂可杀之？”
三虎听了，俱点头称是，四人回到江东，弃了船望东风驰电掣而去。
3
狼霸四人行走月余到了信阳鸡公山下，见远处有一酒家，四人腹中饥饿，大步上前一看，见招牌上写着“南北界”，店中并无其他客人，四人解下朴刀，找了个大桌坐下。店小二见来了生意，笑着跑过来抹桌子，狼霸问道：“小二，如何叫南北界？”小二道：“这鸡公山虽然不高，却是南北两边天，山北平原，气候寒冷，山南多山，气候湿润，古人将鸡公山当成南北分界岭，因此掌柜的将此酒店取名南北界。”陈虎笑道：“胡扯，我们都是本地人，怎么从未听说过？”狼霸道：“小二，管他南方北方，赶紧上好酒好菜来。”小二倒完茶水，给四人煮了牛肉、猪蹄，又送上一壶米酒，四人放开肚皮大吃大喝，不一会就醉倒在桌凳之下。
待醒来时，四人发现自己分别睡在四张床上，狼霸爬起来左右一看，大惊道：“不好，兄弟们，我们被打劫了。”陈虎睁开双眼，大怒：“谁他娘的吃了豹子胆，敢打劫老爷。”狼霸急去摇醒阮天虎、刘广福，二人懒洋洋地坐起来道：“好酒。”
门嘎吱一声开了，走来一个女子和三个男人，四人一看，为首女子竟是段七，后面跟着的是赵得志等人。
段七冷冷地道：“狼霸，你好大胆，官府到处拿你，你却自投罗网回来了，是不是知道我段七最近手头紧，特意送我一个功劳，让我去领赏？”
阮天虎、陈虎、刘广福大怒，正要起身发作，狼霸厉声令道：“坐下。”三人乖乖地又回到床边，怒视段七，恨意未消。狼霸慢慢起身，走到段七跟前拱手道：“多谢七姐救命之恩。”
段七笑道：“我何曾救过你们。”
狼霸笑道：“如果七姐想拿我兄弟四人去邀功请赏，我们早已被五花大绑送进了县衙。再说，七姐与罗山县衙大杀一场后被逼落草为寇，以七姐的为人，怎么可能为了点银子而做官府的鹰犬呢？”
段七微微一笑道：“狼霸果然厉害。”段七轻盈地走了几步，在木凳上坐下，翘起二郎腿，赵得志等人乖乖地立在身后。段七不紧不慢地道：“实不相瞒，段七与狗官打杀了一场，如今弃了家产，聚集众乡民上了这鸡公山，成了山大王，近日闻听官兵要进山围剿，我特命人在山下开了一间南北界酒店打探军情，不想店小二误将你四人擒了送上山来。”
狼霸道：“既如此，七姐何不一走了之？以区区鸡公山，怎能抵挡官府千军万马？”
段七哼了一声，轻蔑地笑了笑，复言道：“当今天下，百姓食石头，啃树皮，无以生存，揭竿而起者比比皆是，大明天下早已摇摇欲坠。我今驭数百愤怒之民，居高临下，迎击一群贪生怕死之贼，何愁不胜？”
狼霸闻言大喜道：“七姐胆略过人，狼霸愿与三位兄弟助七姐一臂之力，厮杀昏官，以解心头只恨。”
段七大喜，起身吩咐道：“来人，大堂上摆酒设宴，为一狼三虎接风洗尘。”
不多时，宴席摆上，入座，酒过三巡，狼霸问道：“七姐，果有官兵到来，如何退敌？”
段七道：“鸡公山方圆百里，村庄数十，百姓上千，均为贫苦农民，他们对官兵恨之入骨，我们山上众兄弟多有是本地村民的，如官兵进山，必有村民报信。此处乃是琅琊岭，山高路险，如官兵来犯，我等诱其深入，再于山间茂林中出奇兵击之，必然胜。”狼霸听了大喜。
次日，段七亲带狼霸四人到山寨各处查看地势，又往周边各关口勘查，走到前山上山的陡路处，段七指着附近的水塘道：“狼霸，这满满的一塘水可敌一万雄兵。”
狼霸不解，问道：“此话怎讲？”
段七道：“如果官兵从此道上山，我只须放水冲击敌兵，可不战而胜。”
狼霸想了想，蓦然开朗，喜道：“好计策，大水冲散敌军后，我们再纵兵掩杀，如狼入羊群，无有不胜之理。”
段七笑道：“到时候，还需你这一狼三虎横刀立马于此，给官军来个迎头痛击。”
狼霸道：“甚好，就盼官军早日前来，我兄弟几个正待杀个痛快，以解心头只恨。”
段七转身又吩咐随从道：“寿春，你明日就带几个兄弟拿锄头日夜守在此处，只待官兵到来，瞅准他们与狼霸兄弟对峙时，你们即可挖渠放水。”
寿春道：“七姐放心，属下今晚就来此守候。”