象山位于荆门西南五里处，方圆不足十里，山势平缓，是座从外形上看毫不起眼的山，然此山颇有来头，二千多年前的道家创始人老莱子就隐居在象山，四百多年前心学开山鼻祖陆九渊也在此讲学，号象山先生。
崇祯十一年五月初五日，象山之上林木葱郁，阳光明媚，曹印顶冠束带，意气风发，带着方青、罗空、王善、华钰、唐海等人登临象山。一行人先来到陆夫子祠，但见柳松掩映，古雅不群。众人拜了这位象山先生，罗空道：“象山先生的学问令人敬佩，可叹他弟子满天下，祠堂却连一副像样的楹联也没有！”王善道：“象山先生乃儒家圣贤，今方教授在此，何不题一联以补此憾！”曹印大喜：“是了，请方教授赐联。”
说罢，早有随从摆好纸墨笔砚，方青推脱不过，只得提笔书了一联：
试论大丈夫，往来英雄莫不仁者为尊
寄语真君子，古今豪杰皆是义士当先
众人见了大为赞叹，曹印道：“上下联分别嵌有‘论语’、‘仁义’四字，妙哉！”
大家继续前行，来到福安寺前，寺内主持听闻是当今活佛罗空来了，遂请赐联，罗空提笔，见大殿里供着一尊观音菩萨神像，遂写道：
观自在，自观哉，自观才见五蕴空
舍利子，利舍之，利舍方能无挂碍
大家无不赞赏，主持更是大喜过望，收了宝墨，谢了活佛。大家又踏步行至老莱子山庄前，曹印道：“老莱子乃道家先祖，此处该由王道长题联了。”王善见方青、罗空都题了，也就不推迟，执笔沉吟，书道：
大道无本，生一，生二，生三，生万物。
吾法有根，法地，法天，法道，法自然。
曹印喜道：“道法玄之又玄，此联可传千古。”众人来到山顶的圣贤堂前，罗空道：“曹大人，江湖上早有传闻，说你在泰和衙门外题有一联：法为帝王令，持之可安天下；律是百姓神，求之必得甘霖。今日象山聚会非同寻常，曹大人何不也作一联以作纪念。”曹印想，今日聚会，干系着我大明天下安危，大师的提议有理，遂提笔在门上题道：
天下乱象，非律不能正
人间疾苦，惟法方可医
众皆称善，王善道：“我大明百姓之疾苦，靠曹大人了。”方青道：“这圣贤堂有两门，正门上有了楹联，偏门上没有，终不完美。”罗空道：“今你我四人门下各有弟子，何不在众弟子中请一人来作联？”大家都说好，先请四荆，四荆谦逊推脱，再请三魔，阿拉太大笑道：“我们都是粗人，子都不识，哪会写对联！”又请“六鬼”，柳甲六人摇头摆手。
不得已，曹印只得将目光投向唐海，递笔过来道：“我知你素有志向，只因误入歧途，坠落为天下第一寇盗跖，今既已归正，何不做一联，以表悔过自新之意？”
唐海推辞道：“唐海乃大罪之人，岂敢班门弄斧。”
罗空、方青都请唐海作联，唐海只是推辞，坚决不肯，王善道：“唐海既然不愿作联，我看，莫如先议事，待日后天下大治，国富民安之时，我们众人再来象山相聚，那时补上此联，岂不美哉！”众人听了都说好，于是入了圣贤堂，分宾主落座。
曹印一看，在座人数一共二十有七，个个精神饱满，容光焕发，心中大喜，朗声道：“今日邀请众位聚于此地，为的是富国、安民、公义、天下大同。如今瀛寰大乱，盗贼蜂起，百姓饥寒交迫，流离失所，皇上心忧万民之苦，有意行法图强，不日将传旨宣曹印进京主持法事。然曹印不才，天生愚钝，缺智少计，唯恐误了天下苍生，负了皇恩浩荡，诸位心怀天下，胸藏良策，曹某斗胆邀请众贤聚于象山之巅，畅谈治国之道，富民之策，求公之法，今日，望诸位休得吝啬满腔才华，务要畅所欲言，以教曹印。”
唐海放眼望去，见曹印右侧落座的白衣人长脸高鼻，皮肤白净，曹印方才开言，那人就铺开流沙纸，手执狼毛笔，端坐不动，嘴露浅笑，倾耳细听。唐海暗想：此人既然执笔做记，应为荆门府衙书吏，可为何又似曾相识呢？唐海仔细思索，苦苦搜寻，却一时想不起来。
唐海正在疑惑，忽闻罗空开言道：“善哉，善哉！当今之世，人情淡漠，多欺多诈，杀伐劫掠，无时不有，老衲以为，皆因贪、嗔、痴三毒所致。天下苍生，凡中此三毒者，为天子，则不惜民苦，肆意挥霍；为官吏，则贪得无厌，残害贫弱；为黔首，则无情无义，唯利是图；为盗贼，则烧杀抢掠，无恶不作。故而，如要实现大人所言富国、安民、公义、天下大同，必须先教人以戒贪、去嗔、灭痴，三毒即去，天子爱民，官吏慈悲，百姓忠诚，盗亦自羞，何愁天下不安？”
方青对罗空之言甚为赞同，连连点头，罗空话音刚落，方青道：“以方青度之，欲要天下大同，非得让百姓安定不可，百姓何以安定？丰衣、足食而已。因而天子不可与民争利，朝廷不可取民过甚。想我中国，地大物博，万国来朝，本可以饱食暖衣，可却偏偏缺衣少食，何也？皆因为官者不仁，收敛天下之财，不予百姓分毫。圣贤曰：君子爱财，取之有道；君子好色，求之以礼；君子恋权，行之以仁。为官者奉行君子之道，坚持仁、义、礼、智、信，纵然对财、色、权有所求，也都在‘道’、‘礼’、‘仁’、‘义’范围之内，必然不至于令百姓囊空如洗。为民者奉行君子之道，虽贫而不争，虽困而不失信，虽富而不傲，虽贵而不欺。苟能如此，何来的天下大乱？”
曹印大喜，道：“方教授真高见也。”继而将目光投向王善，眼神充满殷切之色，问道：“道长有何妙论？”
王善道：“贫道以为，天道好生恶杀，欲求天下大同，务要遵循天理，远离刀兵。当今之世，杀伐成风，生灵涂炭，民多夭折，违背天道，岂可长久？故对于饥民之反，天子当体民之苦，不可滥动刀兵，朝廷务要赈灾放粮，休赖兵戈剑阵。天子如能体天道，循天理，顺民情，世上哪有饥民，天下何来战乱？曹大人既然有意变法，王善请求曹大人体恤百姓之苦，惦记万民之艰，多立惠民之法，勿制残酷之刑，如此，则国家幸矣！百姓福矣！天下安矣！”
曹印大喜：“三位贤才所言极是，十余年来，曹印常思天下大事，度寰宇不安，因由颇多：在上，为官者贪婪无度，不爱民，不奉法，忘了圣贤之训，少了仁爱之心。在下，为民者逐利忘义，不守律，不尊上，忘了良民本分，少了廉耻之心。然千因万因，总归起来只有一因：法之不信。法即信也，故，欲安定天下，当务之急，应该推行新政，以保法之必行：在上，当强调一个‘严’字，朝廷当申明律令，严肃法度，从严整治官吏，违律令者严加查处，万不可姑息。在下，当推行一个‘仁’字，百姓疾苦，皆因官起，赤贫之家，当免赋税，百姓小过，不可重罚，乱贼反叛，能改者网开一面。”
方青、罗空、王善听了曹印之言大喜，均道：“如果若此，则国家之幸，万民之幸。”
王善又问道：“不知曹大人是否已有新政腹稿？”
曹印起而兀立，神采奕奕，颇有自信，道：“诸位，曹印暂有三法：一曰奖贤法。凡遇灾荒年月，对于本分不随贼者，官府每年，或赠数月口粮，或免一年赋税，如此，贫贱之民能以守法而得生存，何人还去反叛朝廷？二曰揭恶法。百姓都有权举报他人的不法之举，因举报而破案者，予以重奖，倘若有不法之徒贩卖私盐，或官吏贪污银两，取一半之利分予举报者，赤贫之人必定拭亮双眼督察父母官，岂不胜过千百监察御史？三曰乡民公议法。若有犯人，不服官府裁断，可允许自出银两，召集乡邻公议之，公议之果若与判决异，官府须将判决与公议结果同时上报刑部复核之，此举可防地方官徇私，确保民意上达天听。”
方青、罗空、王善闻言，均交口称赞，方青笑道：“此三法上可保官吏大公无私，下可使百姓遵纪守法，甚好，甚好。”罗空喜道：“如此，官吏敢公不敢私，百姓逐仁不逐利，善哉，善哉。”王善赞道：“曹大人三律，导人向善，压制邪恶，良法，良法。”
曹印听了夸赞，心中喜悦，信心满满，忽见唐海双眼微闭，嘴角轻笑，似有不肖之意，于是收起笑容问道：“唐海兄弟有何高见，不妨说来，也好让曹印受教。”
众人见问，所有的目光齐刷刷地投向唐海。
唐海本不欲说话，但见曹印发问，苟若不语颇失礼节，不得已开口道：“唐海等乃乡野之人，不敢言高堂之事。”
曹印笑道：“唐海兄弟不可过谦，我知你是有志之士，非同凡人，今日我等象山论道，当畅所欲言，岂能让皓月隐入乌云之中，令红日落入西山之下？”
唐海见曹印如此坦诚，乃道：“曹大人谬赞，唐海惶恐，既如此，请恕唐海不敬。”
曹印喜道：“但讲无妨。”
唐海鞠躬行礼，徐言道：“唐海以为，天下或治或乱，在人不在法。庙堂之人行善，无法亦治，庙堂之人为恶，有法亦乱。如今大明朝堂，人已恶甚，纵有良法亦是枉然，要治天下乱象，只能灭了朝堂上的恶人，除此之外别无他法。”
曹印脸色一沉，正色道：“非也。曹印以为，天下或治或乱，在法不在人。法行，天下治，法废，天下乱。如今朝廷虽有奸佞，但只要行法，必然转乱为治，要救天下，唯有行法，除此之外别无捷径。”
曹印与唐海二人观念各异，引得众人议论纷纷。
枭龙对段七道：“曹大人与唐大哥所见恰恰相反。”阿拉太对世安道：“我看唐大哥说的对。”柳甲对章船道：“四荆行法，庐州大治，看来曹大人所言不无道理。”方青、罗空、王善相互看看，亦在私议。
唐海待众人私议完毕，又道：“圣人言：‘事事物物皆有定理。’佛云：‘万法皆空，因果不空，一切皆有因缘。’道家亦讲‘善恶为因，苦乐为果。’当今之世，北方狼烟四起，战乱纷纷，南方风起云涌，暗流蠢蠢，如此种种乱象，自有其根源。以唐海度之，天下之事，以上为重，上清下廉，上公下正，上慈下仁，反之，上浊下乱，上私下贪，上恶下毒。如今天下大乱，皆因百姓苦不堪言，求生不能，不得已而反之。而百姓窘况至此，皆由朝廷苛捐杂税，横征暴敛所致。朝廷之所以如此，皆因天子无道，御下无方所致。一言以蔽之，天子无道，必然奸佞横行；奸佞既出，必然法道不行；法既不行，必然贪污无度；贪腐滋长，必然戕害百姓；百姓求告无门，必然揭竿而起。由此观之，天下万民痛苦，皆由天子而起，苟若天子无道，纵有善法千部，良律万卷又有何益？”
唐海将矛头直指当今天子，慷慨激昂，语惊四座，众皆大惊。
曹印和四荆脸色阴沉，怒意浮于眉宇之间。
阿拉太猛拍桌子，喝道：“一语中的，佩服！”柳甲道：“唐大哥英名威震江湖，今日一见果然不凡。”斯仁、叶阳、章船等人大声喝彩起来，枭龙、狼霸、王风、王雨等随声附和，个个指责天子和朝廷的不是。唐海见秩序已有乱象，急朝众人双手一摆，圣贤堂内方又恢复了平静。
唐海又补充了一句：“因此，唐海以为，正人行邪法，邪法亦正，邪人行正法，正法亦邪。天下正邪，在人不在法。”
曹印、方青、罗空、王善四人面面相觑，一时无语。
曹印神色凝重，沉默了一会后目视段七、唐喜、山勇、林源、金子、秋光、世安、鲁奇等人道：“其他人皆是此意？”
一人站起来道：“不错，我们都是此意。唐大哥说得对，善法良律有何用处？不仅无用，反而害人，诸位难道不见那些官老爷和衙役捕快们，手捧律法到处残害百姓，敲诈勒索，收敛民财，此一点，唐喜最明白了。”大家一看，说话者正是鲁奇。
唐喜懒洋洋地笑了笑道：“鲁奇，你是在和我清算旧账吗？”
唐喜的话引来一阵大笑，曹印、罗空、方青、王善不明原委，方青笑道：“各位有所不知，唐喜原是罗山县捕头，鲁奇是罗山惯偷，二人常有交往！可算是老朋友了。”罗空、王善听了之后也都呵呵笑了起来。
枭龙叹口气道：“说的也是，律法再多，为官者不公，也难公正行法。”
斯仁哈哈大笑一阵，对枭龙说：“执法不公也有诸多好处，如果官老爷和走狗捕快都秉公执法，你我早进大牢了，如何能在这象山上肖遥？”
斯仁话音刚落，叶阳一蹦而起附和道：“说的是，说的是，没有此等官老爷，我等哪有今日之快活？”
方青微微一笑，对曹印、罗空、王善道：“他们言语粗狂，倒也有些道理，不少官员借匪敛财，养匪自重。”
罗空点头道：“不错，为官者容许有人违法，他们才好从中取利，如果人人遵守律法，他们反倒无利可图了。”罗空又对曹印道：“曹大人推行良法，还当有良人，如朝中无良人，良法难有良效。”
曹印强展笑容，呵呵地对唐海道：“唐海兄弟虽有远见，但言语恐怕偏激了些。古往今来，凡法度严明之时，必能天下大治；法度废弃之日，才致国家混乱。当今天子圣明，勤劳政事，而今又立志革新律令，重整朝纲，实在可喜。曹印以为，天下之乱，皆由法之不行，一朝法令畅通，为官者不敢贪腐，贪官亦变青天；为民者不行奸狡，恶贼亦成良民。是故，天下之事在法不在人，法为先，人为辅，法行，善长；法弛，恶生。只要良法惠及中国，何愁天下不治？”
唐海笑道：“只怕曹大人是一厢情愿了。如今朝廷毫无爱民之心，百姓无尊上之意，朝廷和百姓如同水火，不可调和，不经一番生死搏杀，哪里去求天下大治？再说，当今朝廷，奸佞窃据庙堂，大人纵然有心补天，我看也未必有回天之力。莫若顺其自然，待天下时局大定之后，大人再将济世之才拿出来为新君效力……”
“住口！”唐海还未说完，曹印已经怒不可遏了，大声喝道：“身为大明子民，岂能口出此无君无父之言？”
曹印突然发怒，众人皆觉得意外，一时气氛尴尬，圣贤堂内一片沉寂。叶阳见曹印怒骂自家大哥，一时横眉怒目，正要跳起发威，唐海用手一摆，枭龙和段七在叶阳两边，各自用按住叶阳左右肩膀，将他强压了下去。
“呵呵呵呵……曹大人息怒，唐海并非没有忠君爱国之心，只是圣人曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’唐海以为，如果君、民和睦，百姓忠君爱国，无可厚非，可如今君民势不两立，爱君必然轻民，爱民不得不轻君，君民不可同爱，为之奈何？”唐海不卑不亢，对于曹印的愤怒一笑了之，一脸轻松自如状，这话既问曹印，又问方青、罗空、王善。
面对唐海的“为之奈何？”方青、罗空、王善三人一时语塞，还真不知道如何回答才好，倒是曹印冷冷一笑道：“你讲君民势不两立，未免危言耸听了吧？想当年皇上初登大宝之时，陕北闹荒，饥民作乱，四王反明被镇压后，匪首王自用复纠集三十六路反贼头目攻城劫寨，为非作歹，然皇上仁慈，下旨：‘寇亦吾赤子，宜招抚之，不可纯剿。’命三边总督杨鹤招抚贼寇，各路反寇仰慕皇恩，数百头目迎风而降，何言君民势不两立？数月之前，官军威震群寇，贼首李自成落荒而逃，张献忠俯首称臣，罗汝才解甲归田，如今，百万反民群龙无首，寥寥顽固者如丧家之犬惶惶不可终日；繁多忠实者望风归附匍匐沐浴王法。请问，势不两立之说从何而来？”
唐海正待反驳，罗空合掌道：“阿弥陀佛，众生都有佛性，又名‘本心’，本心清净，无生无灭。天下为恶之人，皆因迷恋于虚伪不实的财物、美色、声名、权力，蒙蔽了本心，造就无边罪业。众生若能参悟众生无常、世界无常、诸念无常、自我无常的道理，才不会去做那些有违王法的恶事，天下自然太平。故而，老衲赞成曹大人之言。唐海，你认为律法不能给天下带来福音，那么又能用什么来治理天下呢？莫非饥民造反，靠杀伐就能解决问题？”
方青道：“大师说得是，杀伐解决不了问题，自从饥民反叛以来，十多年间冤死了多少无辜百姓，实在令人惋惜。”
王善也劝慰唐海道：“上天有好生之德，向道之人当心怀慈悲，不可擅动杀念，只有推行王法，方可救苍生于无声，治天下于无形，苟若以暴制暴，必然生灵涂炭，白骨千里！唐海，切记，切记呀。”
既然王善说了，唐海自觉不好再驳曹印，遂不复言语。
曹印早看出唐海还有话说，又见到三魔、六贵、九煞等人虽不言语，但各有不满之色，因而说道：“我说了，今日象山论道，皆可畅所欲言，唐海，你与各位兄弟有何志向，大可直说，不必隐瞒，你我今日既是论道，又是斗志，日后谁是谁非，自然会有见分晓的时候。”
唐海见王善也有劝解之意，正在思考是否需要接受曹印挑战，正犹豫不决时，斯仁喊道：“唐大哥直说无妨，何须顾虑？”章船也道：“是呀，众兄弟支持你。”叶阳嚷道：“我哥哥闭目养神三年三，两眼一睁惊动天，我哥哥怕过谁！”
王善也看出唐海内心里并不诚服，遂道：“你有什么想法就说出来。”
唐海暗想，我若不说，曹印、罗空、方青、王善等人将大家引入歧途，不若痛快的跟曹印斗上一斗，也好在众人面前分辨个是非来。
唐海主意已定，呵呵笑了笑，朗声道：“曹大人既要与唐海斗志，不容唐海不说了。举国上下，弱肉强食，公道无，对于此等乱象，朝廷律法犹如一草之星火对漫天之寒雪，一滴之雨露对漫山之干田，根本就起不到任何作用。”唐海缓缓言道：“曹大人问唐海之志……”
唐海还未说完，叶阳又嚷了起来，大声道：“我大哥志向就是破邪立正，不枉一人。”
“好，”枭龙一捶桌子大声赞叹：“唐大哥好志向。”
章船笑道：“天下恶霸那么多，唐大哥一人能砍几个？怕是十辈子也砍不完。”
叶阳道：“大哥一人自然是砍不完，我们众人合在一起帮助大哥砍岂不最好？”
斯仁、鲁奇等都道：“好，唐大哥，我们帮你！”
曹印冷笑道：“哼，好一个‘不枉一人！’你等以杀制杀，以暴制暴，如何做到不枉一人？流寇所至，美其名曰杀富济贫，可贫未必正而善，富未必邪而恶，饥民攻城略地，横尸遍野，死了多少无辜良民？唐海，历朝历代揭竿为乱者，莫不是打着响当当的旗号蛊惑百姓，而最终结果如何，百姓死伤无数，乱之首者却坐享其成，难道这就是公义？”
唐海正色道：“曹大人，义军纪律不明，以致于攻城略地之时伤害了许多无辜良民，确实令人惋惜。唐海若能领兵伐暴，决不允许士兵伤及无辜。曹大人口口声声指责我等残暴，我倒是想请教曹大人，你志在良法畅通，天下无冤，国家大同，凭什么实现？凭你手中的‘通天笏’吗？”
曹印神情肃然，从怀中摸出玉板通天笏道：“唐海，数年之内让你见我大功告成！”
唐海亦一脸**，从怀中摸出宝刃破邪剑道：“曹大人，唐海不才，愿与大人一斗，数年内让你见我破邪立正。”
曹印见唐海之剑虽然不长，却寒光闪闪锋利无比，问道：“你那是什么剑？”
唐海道：“破邪剑。”
曹印大惊：“可是流寇首领的信物破邪剑？”
唐海道：“正是。”
方青、罗空、王善、阿拉太、柳甲等众人皆惊，想不到农民军首领代代相传的信物破邪剑竟然在唐海手中。
曹印神情凝重，冷冷地道：“好，唐海，我就与你斗上一斗，众位见证！”
唐海暗想：风闻皇上即将招曹印入京执掌行法，我何不暗设一计着他行法不成？计议已定，露出笑颜，拱手拜道：“唐海虽不苟同大人之志，对大人却是敬佩有加，大人果真要倚法图强，唐海有一忠言相谏。”
曹印道：“请赐教！”
唐海道：“商鞅变法，立柱取信，大人行法志坚，何不赐予百姓违律平等之权，也好让天下百姓知晓朝廷变法之诚？”
曹印怪问道：“何谓违律平等之权？”
唐海道：“曹大人方才言道：法即信也。法者，贵在必行，如有司法者抱法不行，违律在先，或对权贵、恶徒违逆法度之事不闻不问，则亦应允许良善百姓效仿之，如此，才算得上是公平。百姓享此权利，即为违律平等之权，有此特权，哪个官员敢不以身作则？曹大人以为如何？”
阿拉太连声叫好，说道：“司法者如真有决心执法如山，就应该不惧赐予百姓违律之权，不然，只允许当官的背律，却不让百姓违法，何来的公道？”
阿拉太言语未完，枭龙、唐喜、叶阳、斯仁、柳甲、章船等人都已经私下纷纷议论了，都道：“朝廷真有决心表白自己公正，当赐百姓此权。”“以后纨绔子弟为非作歹，官府不闻不问的话，其他百姓亦有权效仿，官府不得处罚。”“只怕为官者容不得此条律法。”“如容不得此法，说明朝廷只想依法欺压百姓，不愿约束权贵，这样的律法，谈何公正？”“朝廷如无此决心，说明他们行法只是一个骗人的把戏。”
曹印听了大家言论，暗思此举虽说是对朝廷的挑战，但确是一块试金石，足以检验朝廷整治恶吏，力行律法之决心，因而果断应道：“诸位，唐海所提违律之权确可督察恶吏，曹印面圣之时，定奏明圣上推行之。”
唐海暗喜，料定曹印必败，笑道：“若曹大人之志不能伸，大人将何处何从？”
曹印道：“曹印志不能伸，有何面目立于庙堂之上？前日我与华钰先生有约，苟若志败，愿遁辰州雄山与先生为伴。”
三圣都道：“曹大人一心求志，定能成功！”
曹印笑望唐海，倾身向前道：“若唐海兄弟志不能伸，又将何处何从？”
唐海道：“苟若志败，亦当隐居深山，再也不问天下之事。”
曹印冁然而笑，道：“华钰先生是位高人，能与他为伴，也不失一件乐事，你若输了，不妨也去雄山陪伴先生。这样，我们不管谁赢谁输，先生都有伴了。”
众人齐声道好。