1
“皇上，李邦华等人有奏章在此。”皇帝正批完奏章，刚放下朱笔，王承恩小心翼翼地提醒道。
“念，朕倒要听听他们有何话可说。”崇祯帝斜靠龙椅，微闭龙目，脸露愠色。
王丞恩展开奏章，念见：
臣等八人上疏圣皇万岁万岁万万岁：
圣人制三钢，定五常，列尊卑，倡亲疏，世事有序，天下安定。然曹印新令，推行平等，县令有过，百姓效之而无罪，上官有错，下属仿之而不罚，君王有失，众臣责之而合律。此等律法，无上无下，无尊无卑，无父无子，无君无臣，何以立足于世？人非圣贤，孰能无过？如此恶法，直教天下刁民犯上无罪，李、张贼徒造反有理，盗跖唐海杀人有功，嗟乎，大明江山能不乱之乎？
我等罪臣，律下不严，致使亲属、下人违反律法，侵扰百姓，皆臣之罪也，安敢避罪自辩？君父谦卑，尚罪己于天下，然君臣有别，尊卑有分，为臣子者，岂能因君父有罪己之诏而求免乎？
盖闻古齐国田成子，身为大臣，绑架国家，以大斗贷民谷米，小斗收回，慷国家之慨，收个人之名，后羽翼丰满，终露野心，杀齐简公，独揽大权。今曹印行法，国人多有欣欣然者，千古陈例，不可不防也。
复闻曹印，与贼首唐海象山斗志，纵贼远遁，以成今日之祸。今又居心叵测，上乱礼法，下惑民心，明推新令，实窃皇权，忠义之士不可不测，至圣君王不可不察。
天尊地卑，君臣定矣。卑高已陈，贵贱位矣。臣等冒犯天颜，不畏责罚，但求君父明察秋毫，识破诡计，无使曹贼坏我中华礼法，乱我大明江山。
罪臣李邦华、邱浩、许威、毛羽健、张顺、朱渊、石怀、秦诚呈上。
王承恩念完李邦华等人的奏章，帝猛然抓过奏章细看了一遍又一遍，反复思索，不禁忧虑起来。
王承恩小声道：“皇上，李邦华等人虽有违法贪财之举，可忠心一片，所言细思之下，句句在理呀。”
帝问道：“那曹印呢？”
王承恩道：“圣人云：火生于木，火发而木焚。奸生于国，奸成而国灭。木中藏火，火始于无形；国中藏奸，奸始于无象。”
帝道：“你的意思是曹印乃木中之火，国中之奸？”
王承恩道：“老奴不敢妄断，但……”
帝见王承恩犹豫，骂道：“有甚吞吞吐吐的，直说。”
王承恩依旧不语，却似有所思，好像未曾听到皇帝之言。
帝怒喊：“王承恩。”
王承恩惊吓一跳，慌忙跪地道：“皇上，臣刚才思虑先祖，以致未闻君命，罪该万死。”
崇祯帝闻言好不生气，骂道：“你这狗奴才，朕问你话，你想什么先祖？”
王承恩道：“奴才刚才想到先祖王莽。”
帝大惊：“王莽？”
王承恩道：“是，先祖为了中兴大汉，也曾推新令，行法度，民心皆附……”
帝瘫坐在御座上，痴痴呆呆，良久才喃喃自语道：“不，曹印不是那种人。”
王承恩道：“先祖王莽开始也是为江山社稷着想，可是推行新令后，民心拥戴，天下归心……”见帝凝思不语，王承恩又道：“曹印行法追求什么公义，这倒很合百姓胃口，如今京城内外都在谈论什么‘曹公新法’，俨然这法是曹印的了，如新法推行，这民心怕就要姓曹了。况且，皇上在罪己诏中言：‘不期倚任非人，遂致虏猖寇起。’‘皆眹不德之所致也，罪在朕躬，勿敢自宽。’此诏天下人皆知。苟若推行曹印新令，百姓一旦发现官家违法，亦可据此享有什么相机违律之权，那，那以后，那些大臣们犯错，岂不都有借口了吗？皇上都承认自己有错，臣子们当然也可犯错呀？甚至李自成、张献忠、唐海、罗汝才等贼寇都可堂而皇之地为自己辩解：贪官污吏欺压弱民，我们为何就不能劫掠百姓？”
帝抓起王承恩衣领怒道：“朕对曹印寄予厚望，你怎么，你怎么不早说？”
王承恩痛哭道：“老奴也一直欣赏曹大人的才华，可见了此奏章后，细细思虑之下才惊出一身冷汗来，曹印的相机违律之权看上去美丽，暗地里却包藏祸根，万万推行不得呀。”
帝放开这个跟随自己近三十年的老太监，瘫坐在龙椅上……
2
端午佳节，皇宫内张灯结彩，一派洋洋喜气。
崇祯皇帝在朝堂之上指着一大帮庸碌臣子痛骂了一顿，散朝之后余怒未消，半躺在养心殿生着闷气。
王承恩进殿奏道：“启禀皇上，皇后在后花园摆下端午延，着老奴前来请皇上赴宴。帝见王丞恩来了，吩咐道：“王承恩，明日你将曹印宣来，朕要升他为刑部尚书，授天子剑，主持行法，王公大臣惧怕变法，朕偏要变，宁愿杀掉一批庸庸碌碌的皇亲国戚，也要维护江山社稷。至于他曹印是不是心怀异志，朕暂且管不了那么多。”
王承恩一惊，皇上又要启用曹印了？
王丞恩乃机灵之人，忙道：“老奴遵旨。”复又道：“皇上，皇后在后花园摆了宴席，请皇上赴宴呢。”崇祯帝奇道：“今日为何在后花园设宴？”王丞恩道：“皇上为国为民操劳政事，把今个儿是端午节都给忘了？”帝悟道：“哦，是了，今日是端午节。”
帝大步走出养心殿，王承恩紧紧跟随，二人到了后花园，周皇后、袁贵妃、田贵妃、王妃、刘妃、方妃、沈妃都以到齐，太子朱慈烺、皇子朱慈烜、朱慈炯、朱慈焕、朱慈灿，还有坤仪公主、长平公主、昭仁公主也都早已落座。见帝到，众人起身参拜，帝环视桌上，问道：“皇后，今日佳节，为何才做这么点儿菜？”
周皇后道：“皇上，今日五月初五端午节，妾特地吩咐御厨做了这五十五道菜，以示纪念屈大夫。屈大夫一生忠君爱国，为后世敬仰，今日这菜虽是简陋了些，却能向天下百姓表达皇上思念贤才之心迹。”
王承恩道：“皇后贤淑，思虑周全，不愧为天下之母。”
帝大喜，哈哈笑道：“好，好，今日朕郁闷一天了，总算可以开开心心地吃一顿端午思贤宴了。”
“端午思贤宴？好名字，好名字，皇上才思敏捷，随口掂来，老奴敬佩。”王承恩随时不忘拍马屁，对皇帝的话大加奉承。
众人落座，崇祯帝看着满桌佳肴问道：“皇后，这五十五道菜都叫什么名字？”
周皇后立起道：“容妾一一道来，这是塞外的黄鼠、半翅鶡鸡，这是湖南的竹笋、烧鹅，这是江西的脆团、羊肠，这是广西的鹅掌、蒿笋，这是福建的海参、鲜虾，这是广东的蛤蜊、虾饺，这是陕西的羊膜、羊尾，这是蒙古的羊奶、牛排，这是琉球的鲨鱼、雀蛋，这是云南的银鱼、罗非鱼，这是浙江的咸粽、脆藕，这是山西的黑米、高粱，这是四川的油粽、猪手，这是贵州的土豆片、芥菜……”
周皇后一一介绍完毕，帝喜道：“这端午思贤宴非比平常筵席，今日不赏歌舞，不起音乐，朕与皇后、众爱妃、皇子谈古论今，吟诗作对如何？”
周皇后与众妃都道：“妾等本当遵旨，只是没有这份才华，不敢领旨。”
帝道：“不妨，皆量才而做就是。对了，王承恩才思不错，也须做一首。”
王承恩慌忙摇头摆手道：“哎哟哟，叫老奴在皇上面前作诗，那不是让老奴班门弄斧吗，不成不成。”
帝笑道：“你敢不做，就是抗旨，朕罚你到边关杀敌去。”
王承恩道：“老奴要是有这份杀敌力气，定然冲在三军之前，为皇上分忧。”
田妃笑道：“王公公倒是一片忠心。”
这时宫女已为大家斟满了酒，帝道：“朕与众爱妃、皇子难得一聚，来，大家共饮此杯。”
王承恩亦举杯道：“祝皇上万寿无疆，祝皇后花容永驻，祝大明江山永固。”
大家齐声叫好，同举玉杯共饮。宫女正欲将菜肴送至皇上与皇后跟前，帝道：“你等退下，今日朕亲自给皇后夹菜。”遂拿起筷子夹了一只红虾给周皇后，周皇后也剥了一个咸粽给皇帝，众人均笑笑地看着二人。帝道：“今日不分尊卑，大家不拘礼节，想吃什么自己夹。”众人大喜，各自夹菜吃了起来。
喝到兴头上，崇祯帝微有醉意，又提起作诗的事，王丞恩道：“思贤思贤，天底下只有皇上才配得上‘思贤’二字，除了皇上，谁敢在此思贤宴上作诗？”众人都附和道：“是呀，我等众人岂敢僭越。”帝见说，亦觉有理，遂道：“好，既如此，朕自来作诗。”
众人拍手称好，太监备好笔墨，帝来至龙案前，忽闻风吹杨柳呼啦啦的响，帝沉思许久，得了灵感，右手执笔，左手撸袖，奋笔画龙，一挥而就。太子凑过去看，帝道：“慈烺，念给大家听听。”太子领命，朗声念道：
问风诗
浩浩长风总不停，拂绕人间几许春。
当年尧舜座上客，怎无良语寄今君？
众人称赞不已，都说写的好，独王丞恩眼中含泪，一眨一眨的。周皇后问道：“王公公怎么了？”王丞恩拭了眼泪，悲切地回话：“皇上德比尧舜，才比汤武，却无贤臣相辅，一个人独撑这偌大的江山，老奴见这《问风诗》，忍不住替皇上悲戚，呜呜呜……”众人听说，都悲痛起来，周皇后道：“王公公切莫伤感，难得你一片忠心！”又劝慰崇祯帝道：“皇上不必着急，既筑凤凰台，自有凤凰来。”
帝叹息道：“是呀，王承恩说得不错，朕登大宝以来，何曾享受过片刻欢娱，倒是朝中这帮庸臣日日笙歌燕舞，误朕江山，可恶。”
王承恩收了泪，忙跪倒在地，一面扇了自己几巴掌，一面自责道：“老奴该死，今日佳节却说这伤感的话，坏了皇上喜庆，请皇上责罚。”
崇祯帝也懒得责罚这个奴才，心情秃极，喃喃自语道：“起来吧，要论责罚，满朝文武个个都该责罚。”王承恩听了，也只得站起来，悲悲戚戚地立在旁边。
周皇后扶帝坐下，亲自斟了一杯酒，再劝道：“皇上初登基时，从容除奸，年少风发，古之君王鲜有能比之者。如今正值壮年，来日方长，想那周文王，七十六岁才遇姜子牙，再看那汉高祖，五十岁才得韩信，皇上求贤若渴，何愁他日不遇大贤？”
听了周皇后一番劝慰，帝心稍安，问道：“皇后以为，朕可比历代哪位君王？”
周皇后想了想，一时不知如何回答，王承恩道：“皇上今年才过三十，以奴才看，皇上可比汉武、光武二帝。”
帝摇头道：“若依汉朝诸帝来比，朕自以为可比文、景。”
王承恩道：“皇上过谦了。”
帝叹息道：“文帝有周亚夫，景帝有晁错，可恨朕无贤才相助，朕虽有文、景之才，却要落得个陈、李后主之命，如何甘心？”
陈后主亡国于隋，李后主殒身于宋，众人见崇祯帝自比陈、李两个亡国君主，吓得惊慌失措，惶惶然不知如何回答。
周皇后担心皇上过于伤感，遂向田妃使了个眼色，天妃会意，提议道：“石亭那边有几颗石榴树花开得正好，一会儿我们赏花去。”周皇后道：“好，今日佳节，正好赏花。”崇祯帝无心吃饭，遂道：“何不现在就去。”大家见皇上提议了，只得放下筷子，都说好。
一行人来到石亭，果有几株石榴树花开正盛，帝立于亭中道：“朕记得这几株石榴是皇后亲手栽种的。”周皇后道：“皇上好记性，当年皇上初登大宝，妾栽下这五铢吉祥石榴，象征多福。”帝感叹道：“十五年了！”随后又吟《困龙诗》道：
为君十五载，不曾游兰台。
只因山河破，困龙屈蛇穴。
周皇后、田妃、王承恩等人面面相觑，帝似乎又回忆起当年刚入宫的那会，当时初为人主，自己就暗暗发誓要做一个千古明君，要将大明朝治理得井井有条，要让天下百姓安居乐业，要让四海来朝，八方来拜，可如今，唉……想着想着，帝迎风高吟《思贤曲》：
孜孜十五年，凄凄窘江山。
日日思良将，夜夜梦飞熊。
期期又佳节，殷殷望残月。
高高筑拜坛，虓虓将何在？
吟毕，帝满脸悲凉，周皇后内心酸楚，强忍着别让泪珠儿滚出来，做出一副笑脸道：“今日夜已深，皇上早些儿回宫休憩吧。”众人都劝，帝也有了八九分醉，被大家扶着离了后花园。