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寒冬凛凛，风雪萧萧，虽然都城长安天气恶劣，然人心暖和，来自全国各地的文人雅士聚于孔庙大殿应试，吏政侍郎宁绍先奉旨监考，已时开考，午时收卷，共得考卷三千七百九十三份。
宁绍先大喜，忙将试卷分与众官僚一一阅览，吩咐淘汰糟粕，留下锦绣。时至深夜，召集众官道“各位大人都已选出中意的文章了？”众人道“我等尊大人之命，各选出徜徉恣肆，蹙金结绣的好文章七八十篇，请大人过目。”宁绍先大喜，将众官交来的考卷收齐，得一千九百七十四份。
宁绍先道“还是太多了，烦请众位大人细看，再淘汰一些。”大家不敢怠慢，又将考卷展开评审。过了一个时辰，众官复将考卷交来，宁绍先数了一下，还有一千一百零八份。
看着这么多的考卷，宁绍先道“大王只要招录五百贤才，我们还需细加筛选。”众人领命，又各自取了几十份考卷审阅起来。宁绍先道“我等不仅要选出五百篇佳作，还得挑出前十名呈送皇上御览，由皇上钦点状元。”ii
两个时辰后，众人精益求精，复又呈送了五百篇文章，吏从政丁雨道“下官等人相互比较过，五百篇《定鼎长安赋》中，当属扶风举人张文熙这篇最佳，请大人过目。”宁绍先一边看一边叫好，自言自语道“真乃佳作也。”
宁绍先正欲定下此事，突然看见谏议龚信尚在文案上挠头骚耳，再才发觉龚信手中还有一考卷尚未交上来，遂责怪道“龚大人为何如此之慢？”龚信见长官责怪，慌忙道“大人，下官阅读文章一百二十篇，选中三十六篇，唯此一篇，文辞让人拍案叫绝，韵律让人回味无穷，然选与不选，下官犹豫未决。”
大家都觉得奇怪，既然文辞、韵律俱佳，当然应该选上才是，为何犹豫不决？宁绍先问“却是为何？”龚信并不答话，直接将文章递于宁绍先道“请大人定夺。”ii
宁绍先神色疑惑，颇感稀奇，接过文章细细一时脸色大变。宁绍先看了那文章，又惊又喜，又喜又怒，又怒又骇。众人大感意外，一个个地凑过来看，但见赋曰
泱泱中华兮炎黄立，炎黄悠悠兮万古芳。
先贤拓疆兮四海广，君王所爱兮笃长安。
长安何安兮乱之首，后世英雄兮听我言。
轩辕一统兮眠桥山，桥山南瞰兮现畿辇。
丰镐相望兮宗周兴，周人怒目兮王奔彘。
骊山丽丽兮美人笑，犬戎西来兮一命休。
秦皇威威兮子婴戮，阿房巍巍兮柴薪焚。
乌江楚歌兮汉家霸，非刘不王兮诸吕封。ii
长乐宫不乐兮将军死，安汉公废汉兮孺子亡。
黄天立兮人迹绝，五胡乱兮尸满城。
太真丰艳兮明皇舞，回眸一笑兮马嵬坡。
白首返京兮君非君，冲天香阵兮山河碎。
立翠华之巅兮俯望，见墙垣之草兮凄凉。
八水汤汤兮去匆匆，南山崔崔兮狐绥绥。
帝都十三兮今何在？繁华尽逝兮烟云空。
我心忧虑兮歌且谣，诸公芸芸兮倾耳听。
君贤则安兮昏必乱，民附则昌兮暴缟素。
世之盛衰兮天有数，凡夫求泰兮安可得？
永昌不昌兮且勿喜，长安不安兮莫强求。ii
我自无名兮自在，不为牺牛兮亡身。
逍遥无踪兮无处寻，奉劝君王兮敬而受。
弃乾坤于篝篓兮隐溪林，隐功名于九皋兮游霄汉。
乘云车之悠悠兮栖红霓，游阊阖之乐乐兮眠昆仑。
范公退兮得永安，文种进兮得长眠。
我高飞遥遥兮不返，君斟酌瑾瑾兮自便。
众人读完此赋，脸色大变，再看作者署名，乃逍遥先生，宁绍先道“此赋文辞精彩绝伦，胜过张文熙十倍，内容却极其叛逆，且署名逍遥先生，显然不是真名实姓，你们速速派人追查此人，本官明日报与牛丞相定夺。”
次日一早，宁绍先正准备出门，忽见龚信等人来报“大人，我们在驿馆客栈查遍各地来的考生，未有逍遥先生者。”宁绍先道“我知道了，你们在衙内好生值守，我这就去牛丞相府上。”ii
到了牛府，宁绍先说明来意，呈送这篇《定鼎长安赋》，牛金星看了也是一惊，暗想“此文言辞犀利，文笔绝伦，却讥讽大顺新朝，非常人所作，我正好要去面圣，何不将此赋交大王圣裁。”
牛金星带着考卷匆忙来到皇宫，恰好李自成正与军事宋献策、汝候刘宗敏、制将军唐海、李岩商议北伐之事，牛金星呈上考卷，道“大王，此赋乃应试文章，作者匿名，文笔虽佳，却有讽刺新朝之意，臣不敢独专，请大王圣裁。”
大顺王李自成看完大怒，将试卷往地上一丢，喝道“大胆狂徒，速速拿下此人，枭首示众，明正典刑。”
牛金星道“此人应试完毕就走了，且逍遥先生不是真名实姓，不知何人所做。”ii
大顺王道“定是明朝派来的妖人。”
刘宗敏蒙蒙地道“大王，腐儒一篇文章，何必发此大火。”
李岩捡起试卷看了一篇，摇了摇头，复又交与唐海。唐海细看了这篇《定都长安赋》，眉头紧锁，思索良久，奏道“大王，臣也许识得此人。”
大顺王、牛金星、宋献策、刘宗敏、李岩深感诧异。大顺王问道“唐将军如何识得此人？”
唐海道“臣举义前，曾行走九州四海十余载，识得不少江湖异人，其中有一奇人，无名无姓，世人称作‘马笑’，此人才学渊博，思虑深远，颇有仙人风骨。五年前，臣与曹印象山斗志时，此人也在。当时，臣以为明朝腐败残暴，已不配再掌华夏神器，天下英雄欲立功业，唯杀伐方能救天下，徐图革新乃痴人说梦，不可成也。曹印反之，他认为杀伐残暴，有违天道，立志于严行律法，重整朝纲，以拯苍生。为此缘故，我二人在象山上争得脸红耳赤，水火不容。”ii
说道这里，刘宗敏哈哈大笑道“唐将军何必与此等迂腐老儿斗志，要以我，一刀宰了，岂不免了口舌之争。”
大顺王道“曹印受了光宗皇帝的通天笏，自以为能救天下，忙碌半生一事无成，不过，此人虽愚笨，却也是个清官。”
李岩道“此人是明廷中少有的开明大臣。”
宋献策道“可惜不识时务，对昏君愚忠。”
牛金星道“他在朝中屡遭排挤，极不得志，被奸臣所逼，泪斩爱徒荆悝、荆鞅、荆斯、荆非，后来，母亲饿死街头，自己也深陷囵圄，说起来也甚为可怜。”
大顺王道“唐将军，你二人斗志，后来怎样？”
唐海道“后来马笑预言臣与曹印二人之志皆是妄想，万难成功。他以为天下治亦天道，乱亦天道，救亦天道，杀亦天道。”ii
“莫非这《定鼎长安赋》就是马笑所做？”宋献策目视唐海。
唐海拿起试卷，念到“我自无名兮自在，不为牺牛兮亡身，从此赋内容来看，想来是他。”忽又暗暗吃惊，心想当年象山上一番厮杀后不见其人影，按说他应死于混战之中，却为何又在此地现身……”
“马笑？”大顺王、牛金星、宋献策、刘宗敏、李岩五人同时讶然。唐海双眼微闭，点点头，虽不说话，神情却极度自信。刘宗敏大怒“好呀，此贼嚣张，我这就派人搜寻，抓住他，俺亲手剥他的皮。”大顺王也是咬牙切齿，恨恨不休。
唐海道“好一个‘贼’字，刘将军这个贼字，让我明白了马笑的一片善意。”
大顺王脸露不快，问道“此贼诽谤我朝，唐将军为何说他一片善意？”ii
唐海道“启禀大王，此赋虽然嘲笑历代君王的兴衰，但并未预言我朝的结局，细观全文，文笔间似有规劝之意，希望我朝借鉴历朝历代兴衰之道，善待苍生，以保万世。”
李自成依旧怏怏不乐，道“既如此，当亲自来见孤，面陈善意，只要言辞真切，孤必采纳，今番前来应试，又不署名，却是何意？”
唐海道“天下英雄，各有其志，马笑志在逍遥，不愿受朝廷礼法束缚，但又不忍天下苍生受苦，故行此法，其良苦用心，还望大王体谅。”
大顺王再才稍展笑容，问道“待孤取了天下，唐爱卿可愿替孤招曹印、马笑入朝为官？”
唐海道“臣愿亲往劝之。”
李自成大喜道“既如此，孤此番开科，只取第一名，不点状元，这状元之头衔，虚位以待马笑。”唐海大喜，跪地而拜，道“大王圣明。”ii
宋献策道“大王，此事已定，我们再议北伐大计吧，北伐事关天下安危，不可不慎。”
大顺王道“兵贵神速，不得给明朝踹息之机，孤意十日内挥师北上，众卿意下如何？”
宋献策道“大王英明，明朝已名存实亡，关内几乎无兵可调，辽东山海关仅有数万关宁军，扼守着清兵入关要道，也是撤离不得，湖广、四川又被张献忠闹得自顾无暇，崇祯小儿已是孤家寡人，大王亲征，必能全胜。”
唐海道“关内明军虽然不成气候，但若将各地零散军队集合在一起，也足可防御京城。大王可派偏师一支从河南北上，扫清官军残余，攻取河北，南围北京。万岁亲统大军从山西攻取居庸关，北围北京，如此，京城必破。”ii
宋献策道“大王从山西伐明，正应了谶语‘若要上云天，起自雁门关。’”
大顺王大喜道“如此，就依唐将军之计，分两路伐明。”
李岩道“臣愿领军从河南北上，一定肃清北京周边，牵制各地勤王援军。”
大顺王道“李将军足智多谋，可在孤身边出谋划策，至于偏师，刘芳亮可担此任。”
牛金星道“刘将军固然智勇双全，只是麾下缺少悍将，唐将军手下兄弟个个勇猛，能征善战，臣建议，可令唐将军手下果毅将军阿拉太、威武将军斯仁协助刘将军北伐，如此，必能万无一失。”
大顺王摆手道“不成不成，此法好是好，只是，天下人都知道，唐将军十八兄弟生死与共，义薄云天，孤怎能夺人所爱？”ii
牛金星道“不妨，攻下北京，让刘芳亮将二将送还给唐将军就是。”
大顺王依旧摇头“不可，不可！”
听了大顺王和牛金星的话，唐海微微一震，但旋即笑道“这有何不可？我十八兄弟投奔大王，皆为大王之兵将，只要能杀敌立功，全凭大王调遣。”
大顺王大喜道“唐将军真乃开明义士，功成之后，朕定让刘芳亮还你二将。”
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崇祯十七年，永昌元年二月初一日，大顺王李自成命刘芳亮领阿拉太、斯仁、党守素、张世杰、刘体纯五将，率军二十万西出太行山，入河南境，北上伐明，兵峰直指北京。李自成亲统八十万大军从河津东渡黄河，从山西出雁门关，取大同、居庸关，由北而南兵指明廷京师。两路大军南北夹击，虎视九鼎，志在必得。ii
大顺王李自成颁下军令“杀反不杀顺，杀富不杀贫。”
攻下侯马城后，李自成又将大军一分为三唐海领兵十万为东路军，攻沁水，取泽州、高平，伐潞州，北上太原。刘宗敏率军十万逼吉县，下隰县、交口，北上汾州，东伐太原。大顺王李自成亲率六十万大军取霍州、介休，兵指太原、忻州、代州。
一路上，百姓夹道相迎，献酒送食，争相传颂大顺军“不杀人”、“免徭赋”，守城官兵诛杀官吏，开门迎师，军民欢天喜地。
唐海率军来到沁水城下，沁水守军张淮畏惧大顺军势大，坚守不战。段七道“沁水小城，攻之不难，但如今民心向着大顺，我们不如暂且围而不取，先行攻心，也许过不了几日，沁水城能不战而降。”柳甲道“军师说的是，我们一边围城，一边派兵下乡攻击为非作歹的财主恶霸，收取民心，征集粮草。”唐海点头称是，遂派林源、狼霸、章船、秋光、鲁奇带五千人马深入各镇各村捉拿大户地主，开仓散粮，分割田地，征集马匹粮草，又令山勇、世安、叶阳、王风、王雨率军两万往东攻取泽州、高平、潞州。ii
果然不出段七所料，数日后，泽州、高平、潞州城破，沁水守军见救援无望，境内百姓纷纷依附义军，知道大势已去，不得已开门投降，唐海遵照大顺王军令，杀反不杀顺，杀富不杀贫，对归顺的沁水县令袁会、县丞陆思等人善言劝慰，官复原职，令镇守沁水，将拒不投降的官吏和恶霸斩首示众。
唐海率大军来到高平，决意休整一日再启程，忽见金子来报 “高平城外长平村大地主武亮纠合乡勇、残败明军一千余人据险把守，不准义军入村，打死我义军军士两百余人。”叶阳大怒道“我率五百人去将武亮脑袋提来。”唐海道“且慢。”顿了一下，又道“我们一起去看看。”
枭龙道“此等小事何须将军亲去。”唐海道“闲着也是闲着，莫如城外走走。”叶阳笑道“呵，元帅是想赏风景了，可这荒山野岭有什么好看的。”ii
唐海留段七、世安、林源、狼霸领大军留在城内休整，自与枭龙、柳甲、章船、王风、金子五将，带着两千人马来到长平村，见武亮据险扎寨，居高临下，遂带众将绕着山寨细细勘查起来。
柳甲道“看此营寨，此人还懂些兵法。”
金子道“据周边百姓说，武亮原为明朝山西总兵麾下的参将，有勇有谋，只因为人耿直，虽有战功，却屡屡不得升迁，因而辞官回乡。”
唐海道“如此，我们不可轻敌。”
枭龙道“怕什么，我一个时辰就将他攻下来。”
唐海道“休要鲁莽，先将营寨四门围起来，待我细查周边地势再思破敌良策。”
武亮自幼习武，号称“晋南第一”，听说又有义军前来骚扰，遂带着一帮子兄弟亲临查勘。寨中有洛阳逃来的朝廷千总夏虎认得唐海，遥指义军道“武好汉，寨下那为首的是唐海，人称‘天下第一寇盗跖’手下十七兄弟个个英雄，他率军前来，我们大意不得。”ii
武亮听了大惊“夏虎兄弟，你确定是他？”
夏虎道“当年贼军攻克洛阳，就是他的属下擒了福王，我当时正躲在福王府中，因此识得他。”
武亮喜道“太好了，捉了唐海，我定名扬天下，那时，朝廷那帮庸臣碌将必会捧着帅印恭恭敬敬地来请我出山，哈哈。”
夏虎道“敌众我寡，好汉如何捉他？”
武亮道“我自有妙计。”
待到深夜，武亮叫醒夏虎道“请将军助我一臂之力。”
夏虎睡意未醒，朦朦胧胧地问道“助你做什么？”
武亮道“生擒唐海呀。”
夏虎大惊，朝外望了望道“天这么黑，如何助你？莫非将军想趁夜偷袭贼寇？”ii
武亮道“正是。”
夏虎道“敌众我寡，偷袭岂不是自找苦吃？”
武亮道“贼寇虽有两千人，但他四面围困，每门只有五百了，我今率营寨中一千二百人马猛冲一门，岂不活捉唐海？”
夏虎道“贼寇四门围困，你怎知唐海在哪一门？”
武亮笑道“这有何难，我略施小计便可知晓。”
武亮升帐，聚齐九个头领议事，令道“你们在每门留下五十人守住寨门，其余人吗全部集中到村中央听候调遣。”又对夏龙道“烦请将军写四封降书给唐海，言武亮螳臂挡车自取灭亡，将军愿弃暗投明，约定明日辰时打开营寨北门，请唐海率军攻寨。”
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夏虎惊道“武好汉这是何意？小弟与贼寇不共戴天，誓死不降。”
武亮笑道“将军忠心，武亮岂能不知，所谓兵不厌诈，将军照做就是。”
夏虎无奈，只好按照武亮之意谢了四封降书。武亮分别交于四个头领道“你四人各带降书一封分别去东、南、西、北四门，将降书射给贼寇，而后观察动静，看是否有贼寇骑马出营，去了哪个方向？如有消息，速回报我。”
众头领走后，武亮约夏虎坐下饮酒，左手拿起酒壶，右手指壶笑道“将军休怪武某吝啬，今夜饮酒，只此一壶，以免醉了误事，待擒了唐海，明日再请将军喝个痛快。”
夏虎莫名其妙，问道“好汉有何妙计快快说来，莫让夏虎堵得慌。”ii
武亮哈哈大笑，却偏不说，硬拉夏虎喝酒。过了一会，四个头领回来了，其中三个报道“降书射出去后，见贼营中有人骑马往南门去了。”另一个道“属下命人将降书射往南门外，远远望见值哨的贼寇将降书拿回营寨中，过了一会，有三骑快马奔来，也入了贼营。”
武亮大喜道“走，打开南门，今夜生擒天下第一寇盗跖。”
夏虎这才醒悟“东、北、西三门贼将见了降书，必定飞报贼首唐海定夺，既然三门守将都将降书送往南门，说明唐海就在南门营寨中，妙计，妙计。哎呀，武好汉不仅武艺超群，还足智多谋，夏虎自愧不如，自愧不如呀！”
武亮哈哈大笑，问夏虎道“贼寇两千围我，每门只有五百，我今率一千二百人突袭，能成否？”ii
夏虎喜道“武好汉妙计冠绝古今，如何不成！”
武亮大笑道“还望夏将军助我成此大功。”
夏虎拜道“愿听好汉号令。”
半个时辰后，黑暗中的南门悄然打开，武亮、夏虎带着三百骑兵，九百步兵气势汹汹地杀往唐海营寨，高呼“活捉盗跖！”值哨义军见敌军偷袭，慌忙擂鼓呐喊，一时营寨内乱做一团。武亮、夏虎冲到营寨前，命军士推开寨门木杆栅栏，众人如潮水般涌了进去。
武亮、夏虎率众闯进唐海营寨，却发现里面静悄悄的，不禁大惊。武亮道“怪哉！”夏虎慌道“不好，中计了。”忽闻外面杀声震天，一头领来报“外面伏兵四起。”武亮率众复出唐海营寨，只见自己已被团团围住，其中一将骑在马上喊道“武亮、夏虎，我乃大顺国威武将军枭龙，你二人这雕虫小技瞒不过我家将军，速速投降可免一死。”ii
武亮又羞又怒，破口骂道“死唐海，我跟你拼了。”说着率众杀了过去，被章船、王风拦住，双方将士相互厮杀在一起。战了半个时辰，武亮被山勇擒获，夏虎被唐喜绑了，其他头领和乡勇、官兵或被杀或被捉，章船、秋光、鲁奇率军趁机攻入对方营寨，待到天明，长平村全为大顺军占领。
众人将武亮押来，唐海问道“唐海闻将军骁勇善战，却屡遭小人算计，在明廷中郁郁不得志，愤而回乡，既如此，为何抗拒我大顺国义军，为明廷昏君卖命？”武亮道“我为官是明朝的官，为民是明朝的民，你大顺国乃李自成自封自号，今犯我家园，武亮岂能束手就擒。”唐海道“你乃忠贞之人，当明利害，想那曹印也似你一般忠君爱国，如今被昏君打入大牢，你怎不引以为戒！听我良言，早降大顺，必有大好前程。”武亮道“唐海，速杀我罢，我武亮绝不投降。”唐海道“唐海的破邪剑只杀奸邪不斩忠良，你既不降，自走去吧，众将，松绑。”ii
王风一刀斩断绳索，喝道“滚！”
众军士又押来夏虎，唐海问道“降不。”夏虎跪道“末将早闻唐将军大名，素有归顺之意，昨夜射书给将军的正是末将。末将打算为内应，今晨开北门以迎将军，不料半夜时被武亮挟持前来劫营，愿将军明察。”唐海怒道“你这小人，分明是武亮设计让你写的降书，意在探知我在哪一门营中，你却拿此事来邀功请赏，来人，推出去斩了。”章船、王风得令，强将夏虎拖了出去斩首示众。
刚斩夏虎，武亮又闯进帐来，章船问道“你回来作甚？”武亮道“我有一事不明，特来问个究竟。”唐海笑道“请讲。”武亮道“你怎知我今夜要来南门营寨中偷袭。”众将听了哈哈大笑，唐海道“此乃机密，你又不是我大顺将军，恕不能相告。”武亮一咬牙道“你告诉我，我降你就是。”唐海道“当真？”武亮道“大丈夫一言既出驷马难追。”唐海笑道“夏虎果真愿为内应，必然派人出寨与我密谈，岂能一箭射来降书？苟若我不信此信，他今晨打开北门岂不是徒劳无益？再者，昨夜子时东、西、南、北四门同时射来降书，说明夏虎已经买通了四门的守卫，我猜度，他若有心叛你，只须买通一门守卫即可，再说，四门都买通了，实令人匪夷所思，呵呵呵呵……”ii
武亮听了心悦诚服，拜道“唐将军果然名不虚传，武亮愿降。”
唐海大喜，扶起武亮道“武将军有勇有谋，我大顺国正需要像将军这样的人才。”