“大王小心！”
若不是旁边的女奴眼疾手快，於除鞬右手上的刀已经割到了自己的左手上。
“把这个给我撤下去！”於除鞬指着面前的烤全羊怒吼道。身边的女奴们吓得连忙上前手忙脚乱的将那肥美的羔羊端了下去。
匈奴人阿扎努有些急躁的站起身来嚷道“大王，你今天怎么老是心神不宁的？这件事，要快些行动啊！”
於除鞬满脸的不耐烦。不知道是何原因，今日心绪颇不平静，方才胸腔内突然一阵隐隐作痛，想来必是为阴山之南的事情忧心所致。
“阿扎努，”於除鞬紧蹙眉头，声音有些沉重“你说，汉人的朝廷，现在当真是一团乱麻，摇摇欲坠吗？”
一个素日里杀伐果决的人，今日却这番婆婆妈妈，倒令脾气急躁的阿扎努有些纳闷了，他不假思索的回答道“大王，定然不会有假。呼兰格沁不会失手，汉朝那个皇帝小儿必死无疑，昨日清河那边传来的信儿，也不会有差，那些汉人秘不发丧，不是正好说明他们没准备好吗，依我看，汉人朝廷定是乱了！”
於除鞬揶揄道“你这个草包，今天倒是这么有主意了？”
阿扎努被他一句话便挫去了意气，梗了梗脖子，气焰全无，嘟囔道“大王今日倒是怎么这么谨慎了······”
於除鞬没有理会他，面露不耐烦的神色，摆摆手道“你先下去吧。”
阿扎努只好讪讪退下。有一点他说的对，於除鞬从来都不是一个谨慎胆小的人，恰恰相反，要说这片大漠里第一狂妄跋扈，不惧任何对手之人，便是於除鞬了。但此时此刻，於除鞬反常的谨慎却不是毫无道理。
十二年前，他在汉朝的皇帝身边布下了一枚重要的棋子，这枚棋子便从未令他失望过。尽管未能如他最初所愿，成为汉皇的宠妃，成为将来继承者之母，但她却仍然用她那双女人的手，把刘氏的天下搅的鸡犬不宁。她的决绝狠辣倒是出乎他的意外，却也暗暗合了他的心意。如今，她利落的亲手解决了那个可怜的小皇帝，子嗣凋零的刘氏，已再也找不到一个合适的继承人。接下来，便是可以预见到的权臣相争，皇室倾轧，大汉，便将如根基已腐的大厦，颓颓将倾矣。
此刻摆在於除鞬面前的也有两条路。
第一条路，趁着当下幼主暴毙，后继无人，汉人人心惶惶之际马上出兵，与汉人一决雌雄。这一战，就算不能彻底击败汉人，也足以令他们元气大伤，短期内再无与匈奴铁骑抗衡的能力，匈奴人也可以借机让汉人割地献银，乃至俯首称臣也未可知。
但是，有一点於除鞬却不能不想到。自金微山大败后，又加上与安国的内战，匈奴的元气始终未曾真正恢复。虽然这些年来，手掌军政大权的於除鞬厉兵秣马，铁腕强军，但比之冒顿单于时代的兵强马壮，仍是相去甚远。更何况，就算大汉朝廷风雨飘摇，可悍将犹在。他的老对手，不知何故便贬斥到凉州戍边的耿夑，便犹如一只被流放的猛虎，虽然暂时困顿，可一旦被朝廷重新启用，便是他的劲敌。隐患未除，新忧却更是来势汹汹，就是那个少年成名，又是当朝太后亲兄的天才将领邓骘。此前，於除鞬多次命人在邓骘所驻守的冀州边境肆扰，所为一则刺探汉朝形势，二则便是要试试邓骘的虚实。然而令他失望的是，这个年纪轻轻便掌握大权的邓骘，其老谋深算的城府和运筹帷幄的镇定，竟然丝毫不输耿燮，甚至大有青出于蓝之势。这二人的存在，便如鲠在喉一般，掣肘着於除鞬。
第二条路，便是接受来自清河的合作。
就在一年前，汉朝那个不足百日的小儿继承皇位后不久，一个汉人找到了他，为他带了来自清河王的口信。
令於除鞬匪夷所思的是，传闻中谦和恭谨，淡泊名利的富贵闲散王爷，竟然包藏着颠覆皇权的野心。来人告诉他，原来大汉的皇位本就该属于这位王爷，只可惜他的生母遭窦太后和窦宪谋害死于非命，连累他也失去了当年的太子之位。
如此一来，於除鞬便胸中了然了，王族争夺统治权，这在匈奴也不是什么新鲜事儿。老皇帝死了，这皇位不还给自己，反而传给一个刚出生的幼子，这事儿换作於除鞬，也必会马上起兵相争。但这个人可以伪饰野心这么多年，隐忍蛰伏这么多年，却是於除鞬无论如何也做不到的。由此可见，汉人果然是虚伪狡诈的很。因为汉朝先帝的忌惮，清河王手上无半分兵权，而他找到於除鞬，便是希望得到匈奴军队的支持。
当然，这不会没有代价。
清河王许诺的代价便是将长城以北领土尽数划归匈奴，并许以每年进献金银锦帛无数。就在昨日，清河王来使再次前来，因为他们苦苦等待的最佳时机已经到来。
以阿扎努为代表的匈奴人多倾向于第一条路，他们都是在当年对汉的战争中落荒而逃的将领，如今自然热血激昂，想要一雪前耻，而与汉人合作，是他们所不齿的。但现在，他们的统领心中的天平已经倾向了第二条路。
纵然狂妄无惧，但是作为统帅，於除鞬有着足够的清醒，他清醒的知道匈奴眼下真实的实力。第一条路，时机并未成熟，太过于冒险，一旦失败，匈奴将永无翻身之地；第二条路，方是进可攻退可守。如若清河王果真能成功拉拢前朝老臣，再加以匈奴人的武力震慑，或许不费吹灰之力便可夺下皇位，而匈奴人也可以不用流血牺牲就能得到他们想要的一切；而如果清河王没有本事颠覆皇权，匈奴见势不妙大可一走了之，退回关外，汉人也无可奈何。
心意已决，於除鞬的嘴角扬起一丝邪魅的笑，手中的酒杯握的更紧了。
此时此刻的清河王府，府门紧闭，无一人进出。
“小娥，我们果真要这么做吗？”
刘庆在门户紧闭的内殿中，背手而立。岁月的蹉跎在他曾经英俊的脸上留下斑驳的沟壑，再也不是当年那个玉树临风的翩翩公子，可是立在他身边的女人，却一如他们初见时那般明艳动人。
左小娥将一只纤纤玉手轻轻搭在刘庆的肩上“王爷，难道这么多年来，你真的甘心吗？”见刘庆沉默不语，她摆着柔软纤细的腰肢，转到刘庆面前，轻声道“我们只有这一次机会。况且，早在一年前，我们已经没有退路了······”
她的声音温柔的令人酥醉，可只有刘庆能听得出，这般温柔的声音里，藏着无法动摇的决绝。
“一年前···一年前···”刘庆脸上浮现出痛苦绝望的神色，喃喃道“一年前，你为何要背着我做那样的事？”
左小娥伸出柔软的双臂，轻轻箍住了刘庆的腰，明艳的脸颊贴上了刘庆的胸口，柔声道“王爷，这个问题你问过许多遍了，我也回答过许多遍了，”她扬起美丽的脸看着刘庆，眼中尽是柔情“因为我替王爷不甘心，我要帮你拿回属于你的东西。你瞧，刘隆那么小就惨死，这便是上天对那些伤害你的人的惩罚。况且，如今帝位空悬，朝政把持在外戚和宦官手里，你也不想看到你们刘氏的天下衰败下去，不是吗？”
刘庆微微垂首，迎着妻子柔情似水的目光，看着那张令他迷醉了一生的脸，他知道，自己这一辈子都无法拒绝这个女人，她的一切要求，无论是对的，还是错的，他都只能迎合，谁叫他在初初见她的第一眼便已经沉沦。
千里之外的洛阳皇城，同样城门紧闭。
这是刘隆崩逝的第三天。如同一年前先帝驾崩的时候，这个庞大帝国的命运再次走向了未知。而决定国运走向的重担，便落在了当年先帝托孤的三个人身上。也只有他们，拥有先帝赋予的资格。
此刻，这三人便聚集在肃穆寂静的永安宫。
邓绥端坐在大殿正中的凤椅上，一身素净的青色长袍，发髻简单的草草盘起，因为秘不发丧，她此刻便不能为崩逝的皇帝穿缟。已经三天三夜没有合过眼，半粒米也未进，邓绥一下子像是老了好几岁，容颜憔悴不堪。
底下，徐防和郑众肃然而立。徐防早年出身行伍，虽然发须斑白，但身材仍笔直健硕，而旁边的郑众，年近花甲，更兼曾经被罚入太仆院为奴蹉跎折辱数年，如今的他已是腰背佝偻如虾一般，老态龙钟。
邓绥本就不喜奢华繁复，永安宫的布置风格冷峻，此刻宫人已全部遣退，更显凝重肃杀。就在这让人喘不过气的压抑中，邓绥终于开口了，她的声音已经因为心神俱疲而嘶哑“关于皇位的继承人，孤想听听你们的想法。”
徐防与郑众对视一眼，纷纷低了头去。这个问题，是这几日里一直在他们心里盘桓，却也是最难以启齿的问题。
邓绥自然明白他们的顾虑。她随手端过已经凉透的茶，小小啜了一口，干涩的喉咙隐隐作痛“先帝崩逝前，分别召见了我们三人，不论先帝嘱托你们的是何事，但有一点，孤是能猜到的，那便是要你们共同看顾好大汉的江山。如今，山陵崩碎，江山风雨飘摇，你们还顾虑什么呢？孤可以允诺，今时今日，无论你们说了什么，都不会传出这座永安宫。”
这番话说的直白，也足以打消徐防的顾虑，他甚决定不再沉默，上前一步跪奏道“太后圣明！为保汉室江山安稳，老臣必是肝脑涂地也决不犹疑！”
郑众也立即上前一步跪下附和。
徐防接着道“而今先帝子嗣唯余平原王刘胜，然平原王资质愚钝，实在不堪大任。臣以为，只能从刘氏宗亲中选择合适的子嗣，过继给先帝为子，择贤而立，方是稳妥之策。”
这话徐防不是第一次对邓绥提起。当年先帝病危之际，相似的境地，徐防已经表达过从宗亲中择贤而立的想法。而汉室宗亲中，血缘最近的莫过于清河王刘庆，他的儿子刘祜又是自小天资过人，仁孝之名在外，自然是最为合适的人选。所以徐防虽未说破，但是在场之人都已猜到他要说的人是谁。
邓绥没有应答，不动声色的看向了郑众。郑众立即顿首道“太后明鉴，老奴以为不可！”
“有何不可？”徐防抬起头来转向郑众“当年成帝也曾传位于亲侄，大汉已有先例。”
郑众从容不迫的解释道“成帝传位于侄，是因为膝下并无子嗣。可先帝尚有子嗣健在，怎可将皇位传于外人呢？”
徐防争辩道“先帝虽有子嗣，可众人皆知其并无帝王之才。”
郑众反问道“我朝以仁孝治国，德，从来都在才之先，平原王虽无帝王之才，可却是个有德之人，为何不能继承皇位呢？”
徐防继续道“如今内临山河飘摇，外有强敌环视，需得以明君重振大汉国威！”
郑众依旧不紧不慢道“正是如今内忧外患，更不能祸起萧墙，只有平原王继位，才能堵了悠悠众口，灭了宗室对皇位的觊觎之心。”
徐防的语气中明显有几分愠怒“大长秋口中对皇位有觊觎之心的，所指何人呢？”
郑众犀利的回答道“太尉莫要忘了，你心中的人选，是何人之后！”
郑众这句话戳到了徐防心中的犹疑之处，想必也戳中了太后的心思。清河王之子纵然少年英才，可是徐防怎么会忘记清河王本就曾是前朝太子，若非窦氏一族陷害，如今坐在这帝位上的便是他了。现在自己主张皇位传于清河王之子，怕是来日到了九泉之下见到先帝，也是无颜啊。但是转念一想，皇位绝非儿戏，若是平原王继位，纵然有这些老臣辅佐，可他们都一把年纪，又能撑的了多久。
两难之下，徐防沉默了。
邓绥冷眼看着二人的争辩。其实，在召来二人之前，她辗转多时，心里已经有了答案。但此时此刻，她并未透露半分心意，只淡淡道“此事还要好好思虑一番。孤几日未合眼，有些乏了，二位请各自回府歇息吧。”
徐防和郑众于是各自怀揣着心事，惶惶不安的退了下去。
那个坐在高高的凤榻上俯视一切的女人，让他们看不清，猜不透，这是一种未知的恐惧，这种未知既来自于她那双深的像海亮的如星的眼睛，又来自于先帝驾崩前在他们每个人心中留下的谜团——没有人知道对方手中到底有什么牌。