1
章船自从诈得魏真夫妇渡船后，天天在双龙河上撑船摆渡，每日也有十几文酒钱，常与柳甲及当年的伙伴们在船上饮酒作乐，日子过得倒也逍遥自在。
然而，贪欲无止境，时间久了，这点摆渡的收入哪够开销？酒足饭饱之余，柳甲在舱里睡觉，章船又想起歪主意来，坐在船头冥思苦想，突然眼睛一亮，笑道：“有了！”
这天胖、瘦、高、矮四弟兄又来船上找乐，一上船就见船头插着一块木牌，上面写着“渡河一文”四字，胖子问道：“船哥，一文钱渡船，众人皆知，何须立牌晓示？”章船笑道：“摆渡的活也不轻松，赚钱又少，哪够开销。如今渡河者需交十文，否则休想过河。”胖子笑道：“想是这么想，可过河人如何肯给？人家又不是傻子！”
正说之间，远处来了一个挑担汉子，章船道：“胖子，就拿这汉子做个试手，这趟船你来撑，我几个假着客人，到岸后，你问他要十文钱。”
胖子说：“撑船可以，但是问人家要十文钱，我可不敢开这个口。”
章船道：“你休怕，到了对岸只管收十文就是，他要跟你争论的话，我自有办法。”
柳甲躺在船舱里听了，眯着眼睛呵呵地笑。
正说着，那个挑担的客人已经来到渡口，只见他挑着一担萝卜登上船头，走到船舱，放下担子道：“船家，快快开船，我要到对面胡家村集市去卖萝卜，早点方能卖个好价钱。”
胖子应道：“好嘞！”然后拿起竹篙，轻轻朝岸上一点，船就离岸向河中间漂去，船行途中，章船等人与胖子一路无话，假装并不相识。
船到河中的时候，章船悄悄从船舱里拿出一枝毛笔，趁那过河客人不注意，在木牌上添了一竖，“过河一文”变成了“过河十文”。
胖子、瘦子、高子、矮子看见后，会心一笑。章船递给瘦子、高子、矮子各十文钱，三人会意，笑着收了。
到了岸边，那挑担的客人取出一文钱来，这时矮子抢在前面递给胖子十文钱，其他几个也都各**出十文钱交与胖子，胖子心中欢喜，对那汉子道：“十文。”
那汉子大为惊讶：“怪事，向来都是一文，什么时候变十文了？”
章船指着船头木牌说：“你自己看看上面写的，早就涨价了，”说完也付了十文钱过渡费，假意走了。
那汉子怎么也不相信牌子上的字，因为上船时分明是写着“过河一文”的，怎么突然变成“过河十文”。想来想去也想不明白，又见跟自己一起过河的其他人都交了十文，虽然疑惑，也只得极不情愿地再掏出九文钱，连同手上的一文一并交给胖子，然后摇了摇头，无可奈何地挑起担子下船。
那汉子走了后，章船等人从岸边笑嘻嘻地回到船上，乐成一团。
2
尝到了甜头，后面自然是依葫芦画瓢，继续敲诈过往客人，每日都能弄个百余文钱，几个诈棍一时欣喜若狂，乐得合不拢嘴了。然好景不长，大家一传十十传百，章船的恶名越飘越远，谁也不敢来坐章船的船了，有时竟然一连数天无人过河，急得章船心急如焚，坐卧不安。
“急什么，我们也该回合肥了，”柳甲掐算着日子道：“想必秋光兄弟也已经得手，该是我们报仇的时候了。”
此时日暮黄昏，章船笑道：“待我最后再玩一把，赚点路费。”柳甲道：“还想玩一次？”章船朝远处努努嘴笑道：“诺，客人来了。”柳甲坐在船舱里，听见远处果然有人踏步而来，遂道：“你玩你的，我睡觉了。”
远处走来四个大汉，其中两个背着厚重包袱，章船暗想：几日没有生意，这四个人正是我的财喜，明天去合肥，今晚得狠狠诈他门一笔。
四人走近后，为首汉子道：“船家，烦请渡我们过去。”
章船故意道：“实在对不住，此河多暗礁，夜间行船凶险，我只白天渡人，晚上从不开船，四位客官可在村中客栈歇息一晚，明日一早过河也不迟。”
为首汉子道：“不妨，船家小心点就是，我们多付你些银两。”另一汉子嚷道：“小心个什么，船家大胆开就是，要是翻船了，老爷赔你十倍的船钱。”为首汉子骂道：“你给我闭嘴，尽说些不吉利的话。”复又对章船道：“此河不宽，船家小心一些谅也无事。”
四人说话间已经上了船来，章船听出四人外地口音，又见他们话语间透出一股财大气粗的豪迈，一时歹意更浓，暗思：“今日天黑，不若船行河中给他来个杀人劫财，谅也无人知晓。”想至此，章船冷笑道：“既是四位大哥硬要渡河，那我就险中求财渡你们过去，万一遇到什么不测，四位大哥休要怪我。”
说罢，举起竹篙用力一点岸上青石，将船迅速撑离江边，高唱道：
爷是水中仙，不怕地和天。
官家不舍财，船到江心翻。
那四个坐船的汉子听了，相互望了望，只是呵呵地笑，并不搭理。章船又试探道：“四位大哥哪里人，作何营生？”
那为首的笑道：“在下姓唐名海，江湖上人称盗跖，我兄弟四个横冲九州，竖闯四海，专杀为非作歹的恶人。”
原来四人正是唐海、山勇、林源、叶阳。上船后，唐海见章船相貌粗鲁，出言怪异，又听他歌词中暗蕴杀气，早就猜出他的心思，故而自报家门，意图震慑住章船，警告他休要起害人歹心。
唐海做事极度低调，何曾如此张扬地自爆身份，因而听了唐海之言，山勇大为诧异，疑问道：“大哥？”林源亦是觉得奇怪，唯独叶阳呵呵笑道：“难得大哥今日如此直爽，第一次将自家的名号告诉了别人。”
章船听了唐海的话暗自心惊，细一观看，四人果是凶恶，江湖上传言盗跖嗜血如命，杀人如麻，是天下第一寇，难道自己如此倒霉，竟然碰上这个煞星了？复又想：“哪有这么巧的事，莫不是这为首汉子诓骗我？待我试探一番再做决定。”
章船阴阳怪气地道：“原来是四位好汉，幸会。在下章船，久闻四位大名，听闻四位好汉专杀恶霸，不欺良善，不知是真是假？”
唐海笑道：“不瞒章船兄弟，我四人虽杀人无数，却从不枉屈一个，良善之辈纵使负我我亦不杀，邪恶之徒纵使恩我我亦杀之。”
章船暗自揣摩：“此人言语之中带有挑衅之意，纵然真是盗跖，在此江中也是我的天下，大不了我弃船入水逃走，待他们走后我再出来，船还是我的船，我也不损失什么。”乃道：“既如此，敢问唐英雄，章船是善人还是恶人？”
柳甲在船舱里听了外面的说话，摸出刀，从船舱里钻了出来，一脸冷峻。
此时山勇、林源、叶阳已经明白了，大哥早已看出这船家并非善类，故而才如此说话激他，于是三人各握拳头，冷视章船、柳甲，只等大哥号令。
唐海笑道：“我若两袖清风，你就是个善人，我若携金负银，你就是个歹人。”
章船亦笑道：“既如此，再问一句，你四人是两袖清风还是携金负银？”
叶阳怒道：“爷爷背的是金银，有本事过来拿。”叶阳边说边抢奔船头而来。
章船一见架势不对，急忙丢下竹篙，摸出短刀要杀叶阳，二人在船上拳来脚往，斗了几手后，章船方知对手果真厉害，一时恐惧，抽空档一跃跳入河中逃遁。那边柳甲也要行凶，被林源挡住，几番拳脚后，柳甲自知不敌，也跳水而走。
叶阳在船上哈哈大笑道：“你跑了，我烧你船。”唐海四人将船划到对岸，叶阳果真点了一把火，眼见好端端的一条船变成一堆熊熊烈火，四人这才扬长而去。
3
柳甲、章船湿淋淋地爬到岸上时，船已经被烧得仅剩几块木板了。
章船无可奈何，除了破口大骂几句“盗跖唐海，我跟你没完”外，也无其他良策。看着精心设计敲诈来的渡船变成了几块焦木，章船叹息道：“唉，本打算我们走了，将船交与胖子、瘦子、高子、矮子四个，未曾想竟遇到这四个灾星！”
柳甲惋惜道：“我以为他们是假冒的，故而与之厮杀，早知道真是盗跖唐海，就该以礼相待了，今日我兄弟俩与真英雄失之交臂，着实可惜！”
章船笑道：“遗憾什么，你想结识人家，人家可不一定愿意呢，江湖上盛传盗跖有言：‘善人恶我我亦善之，恶人善我我亦恶之’在他眼里，你我兄弟是恶人，即便方才善意待他，他也容不下我们。”
柳甲道：“不，我听说唐海杀人，论善恶不论恩仇，论是非不论利害，他破邪立正，不枉一人，从不乱杀，你我一个摆渡百姓，若不是你起了歹心，他如何不能容我。”
章船道：“算了，已经错过了，多说也无益。甲哥，你稍等，我去偷几件干净衣服来换。”
章船去不了多久，果真拿来五六件衣服，二人换了，连夜往合肥方向奔去。次日天亮，二人到了庐江城外，柳甲道：“进去弄点银子做盘缠。”
二人入城，在街上游来游去寻找机会，走到米市，见人头攒动，甚为拥挤。柳甲、章船信步来到米市内，正在思索去哪儿，忽见一个老农和一个城里老人正在商讨米价，只听那城里人说：“行，老哥，价格就依你说的，但我未带银两，先将米挑回我家再付钱，如何？”
柳甲善诈，见此情景灵机一动，鬼主意出来了，在章船耳边细语几句，章船大喜。
老农见生意谈成，问道：“敢问贵府离此多远？”
章船马上接口道：“不用问了，跟着走就是。”边说边挑起那担米，连声催促二人：“爹，走吧、走吧！”
买米的城里人以为章船是老农的儿子，老农以为章船是买米人的儿子，于是三人在熙熙攘攘的人流中穿梭而行，到门口时，章船对老农道：“你在此稍等。”自个儿随买米的城里人进了屋去，收了一百二十文米钱后径直出来，又对站在门口的老农民道：“大伯你稍等会，一会有人给你送钱出来。”
轻松地诈得一担米钱，章船喜不自胜，吹着口哨回到柳甲身边，二人钻入面馆要了四大碗面条，狼吞虎咽地吃了起来。
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柳甲和章船正准备出城，忽有一快骑持令牌抢到二人前头，高声喊道：“速闭城门。”守城官见了令牌，忙叫手下关了城门，问道：“酉时未到，为何就要闭门？”来人道：“主薄大人要城捕贼，任何人不准出城。”
许多被堵在城门内的百姓都有怨言，但又无可奈何，柳甲道：“兄弟，看这样子泸州城出了大事，你我先找个客栈住下再说。”二人找了家三江客栈，出示了路引，要了间稍房，章船问掌柜毛彦道：“庐江出了什么大盗，为何要封闭城门？”毛彦道：“我们庐江自从四荆任职一来，几乎是夜不闭户，哪会有什么大盗，今日关闭城门，我也不知何故。”柳甲问：“什么是四荆？”毛彦道：“半年前，我们泸州也是盗贼横行，百姓不得安宁，后来朝廷派来荆家四兄弟，大哥荆悝做主薄，二弟荆鞅任刑房司吏、三弟荆斯任刑房典吏，老四荆非做了巡检司巡检，四人执法一丝不苟，县内凡违律者，大小必究，庐江豪强恶霸都道：‘四荆执法，虽偷一粒芝麻也躲不过公堂大板。’因此谁也不敢胡来，县内再也没出现过什么大盗了。”
二人入房坐下，喝了杯茶，忽听窗外吵吵闹闹，探头出去一看，有数十公差持刀而来，百姓见了赶紧躲入街道两侧，章船道：“走，看热闹去，庐江城一定是出了大事。”
刚准备出客栈，一公差进来对毛彦道：“毛掌柜，速将今日入住客人名册备好，等会巡检司要来细查。”毛彦忙道：“好，官爷放心，我这就准备。”章船问那公人道：“喂，兄弟，出了什么事，如此动众？”公人道：“我也不知何事，这次主薄大人调了快手三百、弓兵一百，火甲一百，库子、禁子五十，铺兵、防夫、义勇、枪手，水夫、纤夫、递运夫五十，又从城外征调一千民壮进程协助，务要挨家挨户搜寻，想必应是大盗。”
上了街，果见公差来来往往地呵斥着，柳甲悄声道：“兄弟，如我猜测不错，定是天下第一寇盗跖在泸州犯了大案。”
章船恍然大悟，道：“是了，定是他们在庐江做了大案，昨晚连夜逃窜，不想被我们碰着。”
柳甲道：“这四人干的都是惊天大案，一出手必是人头落地，莫要说江湖上，连朝廷都为之震惊，今日看这架势，想来又死了不少人。”
章船懊悔地叹气：“唉，早知道，昨晚将船戳翻，淹死这四个王八蛋，咱兄弟两也好领点赏钱用用。”
柳甲责怪道：“兄弟不要乱说，此四人乃真英雄，你我如做这等龌蹉事，日后定遭江湖朋友指指点点。”
这时又见几个公人沿街贴告示，每半里贴一张，百姓争相围观。章船道：“走，看看去。”挤进去一瞧，只见上面写道：“今日辰时末已时初，有城内裁缝乔二卖米，城外佃农柳八卖米，买卖既成，岂料二人无备，一百二十文米钱为无籍恶棍所骗。此棍高七尺，黑脸，大嘴、粗壮，桐城口音，凡有检举百姓，重赏纹银十两，免徭役赋税一年。”
围观众人都赞不绝口：“有荆家四兄弟在，我们庐江太平了。”也有几个嬉皮少年在场，叹道：“骗了一旦米钱尚且要抓，我等以后还是老实点的好，休犯在官府手中。”
看了告示，柳甲、章船瞠目结舌，良久，柳甲猛然醒悟，将章船拉入僻静处。章船骂道：“我才诈得一旦米一百二十文，他们却如此劳师动众，悬赏百倍的钱来抓我，荆家兄弟是不是疯了！”
柳甲道：“听说曹印执法，向来是不惜一切代价，想不到曹印入狱了，朝中又出了这兄弟四个！我们得赶紧想办法逃离庐江，不然被他们抓了，那就坏了。”
章船笑道：“甲哥担心什么，即便找到我，我打死也不认，惹急了，我反告两个老头诬陷我。”
柳甲悔道：“都怪我，我不教你去，也不会惹下这个大祸。”
章船笑道：“怕个鸟，大不了我去坐牢。”
“原来是你两个干的，既然不怕，就随我们走吧。”
不知什么时候，二人身后立着一人，那人道：“我是本县刑房司吏荆鞅。”话刚说完，七八位快手齐刷刷地围了过来。
柳甲深知，此时不冲出去，那就再也没有机会逃走了，一旦犯在官府手里，至少也得蹲上三年五年的。“冲！”柳甲当机立断，二人猛然推开荆鞅，打倒几人就往外跑，刚跑出不足十步，又被从街上奔来的二三十人围住，纵然柳甲、章船有天大的本事，也冲不出这天罗地网，挣扎一番后，二人被众人死死地擒住，绑了个结结实实。
荆鞅押着柳甲、章船往县衙走去，半路上遇荆悝、荆斯、荆非各自带人赶来，荆斯、荆非道：“听说二哥捉了贼寇，特来相迎。”
荆悝道：“闻知二弟抓了两个疑犯，以防有错，我特命衙差去带乔二和柳八，让二位老人前来辨认。”
章船怒道：“无须辨认，就是我，你们抓我就是，与我哥哥无关。”
荆鞅骂道：“贼寇休要瞒我，他主谋，你主犯，依我太祖《大明律》，他是首犯，你是从犯。”
章船听了“贼寇”二字，骂道：“你是个什么官，无事可做怎的，我不就是诈得一旦米钱么，你偏要兴师动众，带着千余人满城抓我，如此劳民伤财，值么？”
荆家四兄弟相视而笑。荆悝道：“贼寇，告诉你，若是城中有民百人，其中十人违律，官差怕麻烦，挑出其中简单明了的案子五个，抓了五人，而另外五个案子，或因疑难，或因细小，如你说言，不值得劳民伤财地去辑捕犯人，官差就此放纵了他们，那这五个犯人必会说：‘这次躲过，下次必也无恙。’于是又去犯法。而守法的九十人却道：‘你看，犯法被抓的几率仅是一半。’于是又有胆大的十人犯法，加上先前漏网的五人，共有十五个犯法。如此，官差更加忙不过来了，只得再捡其中五个简单明了的案子来抓人，捕了五人，走了十个，这十人欣欣然道：‘这次躲过，下次必也无恙。’于是十人又去犯法。 而守法的八十人道：‘你看，犯法被抓的几率仅是三分之一。’……如此反复，往来循环，违律者越来越多，官差应接不暇，历朝历代律法空而不行，皆是这个原因。”
荆悝说完，荆斯道：“我朝大明律法，若要令行禁止，必须不惜一切代价捕捉敢于违律的每一个人，不管他犯的是杀人放火的大罪，还是偷鸡摸狗之小过，我等宁愿花费千金万银擒来，这样，百姓才道：‘大明律法，犯者必罚。’江湖上大小贼寇惊惧：‘大明律法严明，无有漏网之鱼。’无论百姓还是贼寇，无有了侥幸成功的妄想，天下自然太平。”
柳甲听了荆家兄弟的一番言论，既赞叹又懊悔，问道：“你们这番道理跟当朝清官曹印说的相似，敢问四位大人与曹大人是什么关系？”
四荆听了微惊，四人互视一眼，斥责柳甲道：“啰嗦什么，快走！”